CHAPITRE XL

vement local suppose une force, une qualité proprement dite, il ne se transmet d'un corps à l'autre qu'en vertu de cette qualité, sans laquelle il ne se conçoit pas. Un corps en frappe un autre et il le modifie, il lui communique quelque chose de son énergie ; le corps frappé et modifié par cette énergie nouvelle bondit à son tour et poursuit sa course, non plus précisément en vertu du moiwement reçu, mais en vertu de la force produite en lui par ce mouvement. Bref, le mouvement n'est qu'un des effets, le plus extérieur, le plus universel, de l'activité des corps. Les corps n'agissent que par le mouvement, parce qu'ils ne peuvent agir qu'avec leurs dimensions ; mais le mouvement ne fait que servir d'instrument et de mesure à l'action des corps.

w87. Les Qualités des corps ne se résolvent pas en mouvements. — Descartes n'est pas le seul qui ait essayé d'expliquer le monde matériel par le seul mouvement. Son opinion a prévalu parmi ceux qui s'arrêtent aux causes immédiates et à la superficie des choses. La chaleur, l'électricité, la lumière, tout, d'après eux, ne serait et ne supposerait que des vibrations ou espèces de mouvements, les uns sensibles aux yeux, les autres aux oreilles, etc. Les corps eux-mêmes ont été regardés comme des forces, des énergies, et celles-ci comme de simples mouvements accui^^ulés.

Mais une pareille conception des choses ne supporte pas une critique sérieuse et vraiment philosophique. On abuse ici d'une vérité, savoir que le mouvement est l'agent de toutes les transformations et l'échelle qui sert à les mesurer. De là cette illusion que toutes les réalités matérielles ne sont au fond que du mouvement. Déjà nous venons de voir que le mouvement actuel ne se soutient pas et ne s'expHque pas lui-même : il n'est que l'exercice d'une force, d'une énergie, qui ne se confond pas du tout avec lui. Un corps imprime un mouvement à un autre : par ex. l'expansion de la poudre embrasée projette la balle ; mais

Tmt

celle-ci continue sa course bien au delà du point où ell(3 cesse d'être pressée, c'est-à-dire au delà de la bouche du canon ; elle a reçu du mouvement en puissance, c'est-à-dire une qualité, une énergie propre, qui produit du mouvement, mais qui pourrait être changée en quelque autre qualité qui produirait de la chaleur ou de la lumière, etc. On ne peut expliquer toutes ces réalités matérielles et leurs transformations réciproques par un simple mouvement local, si subtil qu'on le suppose et de quelque manière qu'on le diversifie. Le mouvement est le changement de relation d'un corps, tout au moins d'un atome, avec ceux' qui l'entourent ; c'est encore, si on le veut, une première action qu'il exerce sur eux. Mais avant de changer et ♦ ♦d'agir, il faut être et avoir la puissance d'agir. Celle-ci, avant de s'exercer au dehors, qualifie le sujet qui la possède. Toutes les qualités actives des corps modifient ainsi leur sujet avant de se manifester au dehors par la lumière, la chaleur, l'électricité. Il serait donc faux de dire qu'en percevant ces qualités sensibles, nous ne percevons que des mouvements. Quel est d'ailleurs celui qui, en percevant de la lumière ou de la chaleur, croie percevoir du mouvement? Ce qui est vrai, c'est que les qualités sensibles des corps n'ébranlent nos sens que par certains mouvements : il y a du mécanisme dans tous nos actes sensibles. En définitive, le mouvement n'est qu'un accident y très superficiel des corps, celui par lequel ils agissent les ^ uns sur les autres ; cet accident recouvre toutes les qualités qu'il manifeste et l'essence des corps elle-même. Mais il ne suffit pas à expliquer les qualités ; lui-même a besoin d'elles pour être expliqué : il suppose des forces, des énergies, et finalement une substance (1).

(I) Les physiciens ont accueilli trop facilement la physique toute géométrique de Descartes. Voici en quels termes M. Duhem constate qu'il faut revenir à une conception moinsétroite et plus philosophique: « Tenter de réduire à la figure et au mouvement toutes les propriétés des corps semble une entreprise chimérique, soit parce qu'une telle

COSMOLOGIE

CHAPITBE XL

688. Objection. — La science nous apprend que le son ne frappe l'oreille qu'au moyen de certaines vibrations ou mouvements, que la lumière ne frappe les yeux qu'au moyen d'autres vibrations plus subtiles, c'est-à-dire de mouvements encore. Il est à croire que toutes les qualités sensibles agissent ainsi par des mouvements qui leur sont propres. On peut donc supposer que toutes les qualités des corps sont, en définitive, des espèces de mouvements.

/^g'p. — De tous les faits scientifiquement observés que l'on rappelle ici on peut seulement conclure (lue toutes les qualités sensibles et, avec elles, tous les corps, agissent par des mouvements, qui sont d'ailleurs d'une variété et d'une subtilité merveilleuses. Mais le mouvement lui-même

rédurtioii serait obtoiUK! au prix do coinplications qui cffraientriinagination, soit même parce quelle serait en contradiction avec la nature des choses matérielles. Nous voici donc obligés de recevoir en notre physique autre chose que les éléments purement quantitatifs dont traite le géomètre, d'admettre que la matière a des qualilcs; au risque de nous entendre reprocher le retour aux K'crius occultes, nous sommes contraints de regarder comme une qualité première et irréductible ce par quoi un corps est chaud, ou éclairé, ou électrisé, ou aimanté ; en un mot, renonçant aux tentatives sans cesse renouvelées depuis Descartes, il nous faut rattacher nos théories aux notions les plus essentielles de la physique péripatéticienne ». — M. Duhem ajoute que ce retour à une meilleure philosophie de la nature ne compromet aucunement les progrès accomplis par la physique : « Convaincus, dit-il, que tout, dans la nature corporelle, se réduit à la figure et au mouvement tels que les conçoivent les géomètres, que tout y est purement quantitatif, les physiciens avaient introduit partout la mesure et le nombre ; toute propriété des corps était devenue une grandeur; toute loi, une formule algébrique; toute théorie, un enchaînement de théorèmes. Devrons-nous repousser le secours merveilleusement puissant que l'emploi des symboles numériques fournissait à nos déductions? Un tel sacrifice n'est point nécessaire. L'abandon des explications mécaniques n'a nullement pour conséquence l'abandon de la Physique mathématique » {Evolution de la mécanique, 1903. Chapitre sur les qualités. Voir aussi du même auteur Théorie physique, 1908). Cette application si féconde de la mathématique à la physique, était tout indiquée par l'ancienne philosophie, qui fait de la quantité l'accident fondamental des corps. Il est donc naturel que la mesure etle nombre s'appliquent aux qualités, actions et mouvements.

~-^ a son principe immédiat, qui est une force, une qualité active, et celle-ci a un sujet, qui est une substance corporelle, composée de matière première et de forme substantielle. C'est par le mouvement que les qualités sont modifiées et môme changées les unes en les autres ; c'est par le mouvement et les qualités ensuite que les substances elles-mêmes agissent, se transforment, se composent ou se décomposent, provoquent ou subissent tous les changements profonds que nous observons dans la nature.