CHAPITRE XLI

l'homme, elle garde ce caractère. La molécule purement matérielle n'a rien de tel : elle agit en vertu de sa propre force, mais elle ne se prend pas elle-même pour terme ou objet de son mouvement ou de son acte, et partant elle ne se perfectionne pas. Et c'est ainsi que nous expliquons et que nous concilions certaines définitions de la vie données par les scolastiques. Les uns la définissent par la spontanéité et les autres par l'immanence (1). Ces deux caractères de la vie n'en font qu'un : on ne peut pas se moiwoir vraiment soi-même sans être à la fois le principe et le terme de son mouvement.

Mais nous rejetons connue fausses, ou du moins comme incomplètes, accessoires, partielles, certaines définitions de la vie proposées par ([uelques savants: par ex. celle de Stahl, qui fait consister la vie dans la conservation de l'organisme quant au mélange et à la disposition de ses parties; celle de Bichat, qui définit la vie comme l'ensemble des fonctions qui résistent à la mort. — Mais 1^ la vie, même la vie corporelle, la seule considérée par ces savants, ne consiste pas essentiellement dans l'organisme et sa conservation : l'organe n'est qu'un effet et un instrument de vie ; 2^ il y a pétition de principe à définir la vie par opposition à la mort: celle-ci n'est connue, en définitive, que comme une privation de la première. En outre, il n'est pas exact de supposer que le milieu où la vie s'exerce est en lutte perpétuelle avec elle : il est plus vrai de dire que la vie cesse quand l'harmonie de l'organisme et du milieu fait défaut.

D'autres définitions, comme celle de Cuvier, peuvent se ramener à la nôtre et lui servir d'explication : « Si pour nous faire une idée juste de l'essence de la vie, dit-il, nous

de Pasteur. — Loeb, La dynamique des phénomènes de la vie, trad. de Tall., 1908. Loeb ne désespère pas de former chirtiiquement des êtres vivants. — Le Dantec, Théorie noin-elle de la (w>, 1895. L'auteur est matérialiste. — De Saint- Eujer, I^s origines de la vie, Évolution, Transformisme, Darwinisme, 1906. Courte réfutation.

(1) Cf. card. Zigliara : « Notio essentialis vitœ non ab immanentia actionis, sed a se movendo ab intrinseco, primo et per se est accipienda — P. Liberatore : « Ratio vitae, prout operationem respicit, consistere videtur in actionis immanentia ; seu in actione, quse sic ab agente procedit, ut in ipso agente recipiatur et maneat. » — Cf. Annales de phil. chrét., avril 1888. Discussion sur l'essence de la vie.

la considérons dans les êtres où ses effets sont les plus simples, nous nous apercevrons promptement qu'elle consiste dans la faculté qu'ont certaines combinaisons corporelles, de durer pendant un temps et sous une forme déterminée, en attirant sans cesse dans leur composition une partie des substances environnantes, et en rendant aux éléments des portions de leur propre substance... La vie est donc un tourbillon plus ou moins rapide, plus ou moins compliqué, dont la direction est constante, et qui entraine toujours des molécules de même sorte, mais où les molécules individuelles entrent et d'où elles sortent continuellement ; de manière que la forme du corps vivant lui est plus essentielle que la matière. Tant que ce mouvement subsiste, le corps où il s'exerce est vivant ; il vit. Lorsque le mouvement s'arrête sans retour, le corps meurt» (1).

Le grand naturaliste considère ici la vie inférieure, et dans son acte le plus élémentaire, qui est la nutrition. Or il reconnaît très bien, quoique d'une manière implicite, deux choses : 1° la nutrition est un acte immanent, c'est-àdire qu'elle trouve dans le sujet vivant son principal terme : les corps vivants, dit-il, « attirent sans cesse dans leur composition une partie des substances environnantes ». — 2^ Il y a un principe vital distinct de la matière. Celle-ci, en effet, se renouvelle constamment et très vite dans le vivant, sans que le vivant change lui-même : « la forme du corps vivant, dit-il, lui est plus essentielle que sa matière ». Mais cette dernière considération se rapporte plutôt à ce qui suit. — Voici donc les principales vérités à établir sur la vie en général :

Thèse. — Dans les corps vivants il y a un premier principe vital distinct de la matière dont il est la perfection, — distinct aussi des forces physiques et chimiques, — et qui s'identifie avec la forme substantielle. — // est comme elle unique pour chaque être vivant.

(1) Le Règne animal, întrodurtion. Cf. LiBERATORE, Du composé humain, ch. n, art. 7.