Caractères distinctiîs des êtres vivants

1° L'organisation et la structure. Les minéraux sont homogènes, chacune de leurs parties est semblable au tout, si bien qu'il suffit de les diviser et n'importe comment pour les multiplier. Les êtres vivants, au contraire, sont hétérogènes : qu'il s'agisse de plantes ou d'animaux, il y a diversité de parties, de membres et d'organes. Pour composer un végétal, il faut une racine, une tige, des feuilles, et chacune de ces parties elles-mêmes offre quelquefois une extrême complication. Chez les animaux supérieurs,

la compHcation est bien plus grande encore : les os, les nerfs, les muscles, les vaisseaux, les membranes, tout est composé, tissé avec un art profond et associé intimement au reste de l'organisme. Les êtres les plus rudimentaires, les dernières cellules végétales ou animales portent toujours le même caractère, quoique moins apparent, d'hétérogénéité : nous le découvrons plus ou moins dans toute la nature vivante, aussi loin que peut aller le regard, aidé des instruments les plus pénétrants.

2o La composition chimique. Les minéraux sont des corps simples ou des corps composés de corps simples, suivant des lois et des proportions déterminées. Les corps vivants, au contraire, n'offrent point cette rigueur mathématique dans leur composition. Et puis, il arrive souvent qu'avec les mêmes éléments chimiques unis ensemble dans les mêmes proportions la nature vivante donne des corps d'ailleurs fort dissemblables : ainsi la pulpe de la pomme a la même composition que celle de la poire. Avec quelques éléments principaux, l'hydrogène, l'oxygène, le carbone, et chez les animaux l'azote, la nature compose les substances les plus diverses : la chair, le sang, le bois, les gommes, etc. Aussi, la chimie organique forme-t-elle une branche spéciale. Et cependant elle ne peut analyser l'être vivant, mais seulement le corps ou une partie du corps qui a eu vie, ou la matière sécrétée par l'être vivant. Or ces matières, dites organiques, ne possèdent plus la vie, qui échappe dès lors aux observations chimiques. Elles accusent cependant que l'être vivant est soumis à des forces particulières et supérieures, distinctes des forces physiques et chimiques.

30 La figure. Les minéraux se cristallisent tous suivant une forme géométrique. Les corps vivants, au contraire, n'offrent jamais une liqne absolument droite, une surface absolument plane ; il n'y a rien d'anguleux, de raide dans leurs formes ; il n'y a rien de géométrique dans leurs contours extérieurs, non plus que dans ceux de leur squelette et de chacun de leurs organes. De là cette extrême

COSMOLOGIE