CHAPITRE XLI

variété dans la figure des êtres vivants : il n'y a pas deux ^ visages absolument semblables, il n'y a pas deux feuilles identiques. On ne pourrait pas en dire autant, à tous égards, de deux cristaux ou de deux gouttes d'eau.

40 La naissance ou Vapparition. Les minéraux se forment par agrégation de molécules ; le hasard décide de leur apparition, de leur masse et autres qualités. Les corps vivants, au contraire, ont une naissance proprement dite, il n'y a pas de corps vivant qui ne vienne d'un ou de plusieurs parents. A cette dépendance originelle se rattachent d'autres caractères fort remarquables. L'être vivant hérite, avec la vie, de certaines quahtés et prédispositions intimes ; il n'est rien moins qu'indépendant, dans le cours de son existence, par rapport à son auteur, dont il reçoit ^ ou reproduit les traits, les mœurs, les inclinations, en sorte que sa vie est, pour ainsi dire, le prolongement de la vie de ses ancêtres, comme le prouvent notamment les cas d'atavisme. Rien de tel, au contraire, ne s'observe chez les minéraux ; ils ne nous offrent pas de phénomènes d'hérédité à observer, ils ne sont pas unis entre eux par les liens si profonds et si mystérieux de la parenté et de la descendance.

50 L accroissement. Les minéraux s'accroissent par addition, par juxtaposition des parties, et par conséquent leur accroissement, comme leur diminution, paraît être indéfmi. Les corps vivants, au contraire, s'accroissent \ par intussusception, par assimilation, et leur accroisse- T ment a certaines limites, assez précises pour chaque espèce.

60 La conservation et Vévolution. Les minéraux persévèrent indéfiniment dans l'être et l'état qu'ils ont reçu ; leur équilibre est stable. Les corps vivants, au contraire', se consument sans cesse pour se conserver, ils ne vivent qu'à la condition de lutter, leur équilibre est instable. De plus, leur existence est mesurée par certaines phases régulières : ils naissent, se développent, atteignent leur ma-

turité, se reproduisent, déclinent et meurent (1). Rien de tel dans les minéraux : ils s'usent sans vieillir, et leur nouveauté est sans jeunesse. Les corps vivants se réparent sans cesse, leurs blessures se ferment tout en laissant une cicatrice, et ils résistent à l'usure ; l'organisme le plus frêle peut défier sous ce rapport toutes les machines. Celles-ci se rompent, se détériorent, elles ne sont propres (ju'à certains usages et pour un certain temps, tandis que la main de l'homme suffît à tout et suffirait toujours, s'il ne fallait mourir : c'est que le mécanisme n'a de la vie que l'apparence, tandis que la main de l'homme en a déjà la

réalité.

70 La flexibilité, Vadaptation. Ajoutons encore ce der- ^ ^ nier trait. L'être vivant se plie et s'accommode dans une certaine mesure au miUeu et aux circonstances. Le muscle se fortifie par l'exercice, tout l'organisme s'adapte au genre de nourriture et de vie : de là des variétés innombrables pour chaque espèce ; il est impossible de les fixer d'une manière absolue. Or, rien de tel ne s'observe chez les minéraux : ils n'offrent pas ces variations, ils donnent toujours la même mesure : par ex. on ne voit pas qu'une barre de fer devienne plus résistante par l'effet du seul usage.

696. Conclusion. — On pourrait prolonger ce parallèle. Tel quel il nous suffit pour affirmer que dans les êtres

i vivants il y a un principe spécial, bien supérieur aux forces chimiques et physi([ues. Ce principe est aussi intime que possible aux êtres vivants : c'est leur essence même et, par conséquent, il y a entre le règne minéral et les règnes vivants une différence de nature. C'est ce que nous expli(iuons encore de la manière suivante.