CHAPITRE XLI

et réactions très complexes des agents physiques et chimiques.

Rép. — La question présente n'est pas du ressort des sciences naturelles. Il leur appartient seulement de déterminer les conditions organiques, physiques, chimiques des phénomènes vitaux, comme aussi les principes secondaires de ces phénomènes. D'ailleurs nombre de .savants reconnaissent aujourd'hui que la source de la vie est par delà les faits observés et même par delà leurs causes immédiates. Glande Bernard, parmi toutes ses hésitations, a parlé nettement et avec assurance d'une idée directrice. Elle suppose dans le Gréateur une intention et dans la créature un principe, qui poursuit et réalise cette intention. Or ce principe n'est autre que la forme substantielle ou le premier principe vital.

20 Mais ce premier principe ne se conçoit pas ou bien il est simple à la manière des esprits. Or rien de spirituel ne peut être admis dans les plantes, ni même dans les animaux.

Rép. — Ce premier principe n'a rien de commun avec les esprits, puisqu'il ne pense pas et ne peut exister que dans la matière. Sans lui, on ne peut expliquer les phénomènes de la vie, ni surtout l'unité des êtres vivants. D'ailleurs on conçoit très bien le premier principe vital, bien qu'on ne le connaisse que d'une manière indirecte, par les phénomènes dont il est la cause.

30 II ne paraît pas que le mouvement vital soit essentiellement un mouvement immanent. Beaucoup d'actes vitaux, par ex. écrire, peindre, travailler, sont des actes mécaniques, à ce point que nous pouvons nous faire suppléer par des machines, qui décuplent aujourd'hui et centupleront demain les forces humaines.

Rép. — Ges exercices prouvent seulement que l'action vitale peut supposer ou entraîner une action mécanique. Ges deux actions s'unissent sans jamais se confondre. En agissant au dehors, les êtres vivants se servent de leurs organes et produisent un effet mécanique ; mais il y a

COSMOLOGIE

un effet plus intime, vital, qui consiste en ce que l'agent se modifie, s'exerce et se meut lui-même. Un mécanisme un automate, si parfait soit-il, ne peut produire ce dernier effet : c'est pourquoi il n'a de la vie que l'apparence.

40 II est vrai qu'entre les êtres vivants appartenant aux degrés supérieurs et les minéraux les plus grossiers la différence est frappante ; mais elle diminue et s'efface à mesure qu'on se rapproche des dernières espèces, végétales ou animales (car on ignore souvent à quel règne vivant il faut les attribuer). Chez ces espèces, en effet, la structure et l'organisme disparaissent tout à fait ; le corps paraît formé d'un simple protoplasme, il est réduit à une sorte de vésicule, de gouttelette gélatineuse. Chez ces êtres infimes, la vie se manifeste par un simple mou- ^ vement local ; elle se propage par scissiparité. Mais ces caractères conviennent aussi bien au cristal, qui est le minéral à l'état parfait : on l'a appelé justement un organisme sarcodique. Le cristal, en effet, se répare de lui-même quand il a été rompu : il suffit de le plonger, à cet effet, dans un bain convenable. Rien n'empêche ensuite de supposer que toutes les molécules du cristal et toutes les molécules matérielles sont animées d'un mouvement perpétuel, toujours en voie de modification, suivant certaines théories modernes. Où trouver dès lors l'essence de la

vie?

Rép. — Sans doute les caractères de la vie éclatent d'au- i tant mieux qu'elle est plus parfaite ; mais alors même que ^ la vie est très inférieure, elle offre les caractères principaux que nous avons signalés. Seul l'être vivant se meut luimême ; — et ici nous ne parlons pas du mouvement local qui est sensible aux yeux ou au microscope, nous ne parlons pas d'une locomotion. Seul l'être vivant se nourrit ; seul il se développe et croît par nutrition, seul il se reproduit. Pour ne parler que de la nutrition, acte vital le plus élémentaire, elle s'opère par un échange perpétuel de matière entre l'être vivant et le milieu ambiant ; or les êtres inorganiques n'offrent rien de semblable à ce tour-