DE LA VIE VÉGÉTATIVE ET DE LA VIE ANIMALE

Après avoir traité de la vie en général, observons ses principaux degrés. Il y en a trois essentiellement distincts : la vie {végétale — animale — intellectuelle. î

Thèse. — Au plus bas degré des êtres vivants, il y a les plantes, dont V essence diffère de celle des animaux, même les plus rudimentaires. — Quant aux animaux, on ne saurait les assimiler, moins encore que les plantes, à de simples automates ; ils sont doués d'une âme sensible. — Mais ils n'ofit pas Vintelligence proprement dite, avec la raison et les autres privilèges qui en sont la suite. — Cest'^ pour quoi leur âme n'est pas spirituelle.

702. Degrés de la vie. — Pour nous rendre compte de la place que le végétal occupe dans le monde des êtres vivants, déterminons les degrés de la vie : suivons-la depuis ses manifestations les plus humbles jusqu'aux plus élevées. Vivre c'est se mouvoir. Or il y a diverses manières, plus ou moins parfaites, de se mouvoir. Il y a d'abord un mouvement qui consiste dans la simple exécution d'une œuvre, d'une idée, d'un plan. Il y a ensuite un mouvement qui consiste à réaliser une chose connue, perçue, sentie. Il y a enfin un mouvement vers une fin connue comme telle et souvent même choisie librement. Au premier degré, le mouvement est très imparfait, puisqu'il consiste tout entier dans une simple exécution ; au deuxième degré, il

est plus remarquable, puisqu'il consiste non seulement dans l'exécution, mais encore dans une certaine connaissance qui en est la cause ; au troisième degré, il est bien plus parfait encore, puisque l'être qui se meut non seulement connaît et exécute, mais encore s'oriente vers sa fin. Or le premier degré convient aux végétaux; le second, aux animaux; le troisième, aux êtres intelligents. L'intelligence vit plus que le sens, qui ne choisit pas sa fin, qui n'est pas maître de lui-même ; et le sens vit plus que l'organe de la plante, qui se meut sans connaissance, sans aucune sensation.

Maintenant y a-t-il au-dessus de l'intelligence humaine une vie plus haute? Evidemment, puisqu'il y a une intelligence supérieure et infinie, qui non seulement est affranchie des sens (comme l'ange, dont la vie est plus haute que celle de l'homme), mais qui de plus est la cause de toutes choses, et par conséquent ne dépend que d'ellemême, n'ayant rien de passif, étant tout activité. Dieu se meut et il meut toute créature sans être mû lui-même par aucune : c'est un acte pur et partant la vie sans Umites (1).

703. Vie de la plante. — Revenons à la plante. Elle a la vie et partant un premier principe des opérations qui la distinguent. Ce principe est sa forme substantielle. C'est d'elle que dérivent les trois puissances végétatives principales, qui ont pour objet la nutrition, la croissance, la génération (2).

La nutrition est cet acte vital par lequel le corps vivant subsiste, s'entretient, répare ses forces, se conserve dans son être. La croissance consiste en ce que le corps vivant acquiert peu à peu les proportions et le développement que comporte sa nature. La générationconsiste en ce qu'un

(1) Cf. S. Th., 1=*, q. 18, a. 3. — Voir aussi dans la Théodicée, n»

(2) Cf. S. Th. Pq. 78, a 2. ; .. .

COSMOLOGIE

être vivant produit son semblable de sa propre substance. La génération est l'acte le plus parfait : il est la fin des deux autres, il n'est possible qu'à l'état d'adulte, il marque pleinement l'activité de l'être vivant. Donc, s'il fallait caractériser du trait le plus remarquable les êtres vivants, on pourrait dire que ce sont les êtres qui ont la faculté de se reproduire. Mais si l'on veut définir tous les êtres vivants par le caractère le plus simple, inséparable de chaque individu comme de chaque espèce, il vaut mieux dire, avec Cuvier, que ces êtres sont ceux qui ont la faculté de se nourrir.

Aux trois actes principaux et aux trois puissances que nous venons de signaler se rattachent facilement toutes les opérations de la vie végétative : la fécondation et la germination ; V absorption, qui devient chez les animaux la mandacation ; la digestion et V assimilation, par lesquelles la plante et l'animal transforment en leur propre substance les matérieux empruntés au milieu ; la circulation de la sève, qui devient chez les animaux la circulation du sang; la respiration, si remarquable chez les plantes comme chez les animaux. On voit déjà que toutes les opérations de la plante se retrouvent de quelque manière chez l'animal. Mais la réciproque ne serait pas vraie. L'animal est doué des facultés végétatives, qu'il possède d'une manière supérieure et appropriée à sa nature ; mais la plante n'est pas douée des facultés propres à l'animal et en particulier j^ de la sensibilité, qui les suppose toutes.

704. La plante ne sent pas. — Cette différence établit entre les deux règnes une limite infranchissable. C'est ce que n'admettent pas les transformistes. Plusieurs d'entre eux pensent que la plante possède déjà une sensibilité confuse. Mais il n'en est rien : la plante n'a aucune sensibilité.

P En effet, si les fonctions de la vie végétative étaient naturellement associées à celles de la sensibihté, nous le constaterions en nous-mêmes. Or, malgré l'union intime