CHAPITRE XLII

de nos facultés sensibles avec les facultés inférieures, elles restent parfaitement distinctes entre elles. C'est ainsi que les organes des sens, les yeux, les oreilles, se nourrissent et se conservent d'une manière continue et insensible, tandis que les actes qui leur sont propres, la vue, l'audition, s'exercent d'une tout autre manière. La distinction va même jusqu'à la séparation : il est telle partie du corps, comme les cheveux, les ongles, qui parait ne vivre que d'une manière végétative et demeure absolument insensible : pourquoi les feuilles des arbres sentiraient-elles davantage ?

2^ Ensuite, si les plantes sentaient, elles auraient les organes que comporte la sensation, un système nerveux, etc. Or elles n'ont rien de tel. Il est vrai que l'on croit avoir -^observé certains animalcules infimes qui paraissent dépourvus de tout système nerveux et qui ne laissent pas de se mouvoir. Mais peut-on bien se flatter d'atteindre avec le microscope tous les organismes, même les plus rudimentaires?

3^ D'ailleurs la nature ne fait rien en vain. La sensation est utile à l'animal pour trouver sa proie ou se dérober à l'ennemi ; mais quelle serait l'utilité de la sensation chez la plante, qui subit toutes les conditions du milieu où elle vit? On nous dit que la plante se tourne vers le soleil (ainsi l'héliotrope), qu'elle se reproduit de préférence dans les lieux favorables, que plusieurs espèces ouvrent ou fer- > ment leurs fleurs à certaines heures du jour (ainsi les ^ belles de jour et les belles de nuit), que la mimosa est sensible au contact qui la froisse et retire ses feuilles, que la dionée ou attrape-mouches saisit l'insecte qui pénètre dans son calice et en fait sa nourriture. De là l'ouvrage de Darwin : Les plantes insectivores. Fantaisies de naturalistes I Tout cela s'exphque par l'action du milieu, l'impressionnabilité des fibres, et surtout par la force vitale. Pour n'être point encore la vie sensible, la vie de la plante et les phénomènes qu'elle comporte ne laissent pas d'être fort remarquables : comme l'animal, mais à sa manière, la plante croit, se nourrit, respire, absorbe des sucs alimen-

COSMOLOGIE

taires, etc. Elle est susceptible de certains mouvements sans que la sensibilité y soit pour rien.

705. Erreurs sur l'âme des bêtes. — Après la vie de la plante il faut expliquer celle de l'animal. Ici, on doit éviter deux erreurs opposées. Descartes et Malebranche regardent l'animal comme une simple machine. D'autres philosophes, au contraire, au lieu d'opposer l'animal à l'homme comme le mécanisme à l'esprit, les rapprochent jusqu'à les confondre ; car ils accordent à l'animal une âme intelligente, et même parfois spirituelle. Déjà les anciens, en acceptant les fables de la métempsycose, avaient méconnu la différence essentielle qui sépare l'animal de l'homme. Plus d'un moderne, tout en répudiant certaines .^ absurdités, hésite néanmoins sur le fond des choses. Leibniz, Rosmini pensent que l'âme sensible peut devenir intelligente et raisonnable. Plusieurs admettent que l'âme des botes est créée avec le corps et anéantie avec lui. Tel auteur moderne parle des animaux comme s'ils étaient doués d'intelligence, de volonté et même de liberté.

Cette diversité d'opinions, cette variété dans l'erreur tient à la confusion de quelques notions fondamentales ; on n'a pas su définir l'intelligence, ni la matière, ni la vie et ses principaux degrés. La plupart opposent outre mesure le corps à l'esprit, à ce point que toute réalité devrait être l'un ou l'autre. D'où la théorie de Descartes sur la vie, qui, d'après lui, ne se trouve à proprement parler que ^ dans l'esprit : l'animal ne serait qu'un corps, un mécanisme savant ; l'homme ne serait qu'un mécanisme mû par un esprit. Corrigeons ces notions : il n'y a pas de milieu entre le corps et l'esprit s'il s'agit d'êtres complets ; mais il y a des réahtés qui ne sont pas des esprits, sans être encore des corps. Telles sont les formes substantielles, tel est le principe vital de la plante. Telle est aussi l'âme de l'animal.

706. L'animal n'est pas mi automate. — D'abord" l'animal n'est pas une machine. Il a une âme sensible, il sent