CHAPITRE XLVIII

811. Analyse de la sensation. — Quoi qu'il en soit, nous *^ ne saurions trop étudier les sens qui nous sont donnés, et d'abord les sens extérieurs. L'acte commun à tous et particulièrement au tact, sens fondamental, est de sentir ou la sensation. Avant de pénétrer plus avant dans l'étude de la sensibilité, nous devons analyser cet acte élémentaire, le distinguer soigneusement de ses causes et de ses circonstances. C'est pour avoir commis sur ce point les confusions les plus regrettables que plusieurs ont adhéré en définitive au suhjectwisme, au phénoménisme (1). Nous les réfuterons en développant la thèse suivante :

Thèse. — La sensation n'est déterminée que par V action d'un objet qui affecte Vorgane du sens et qui produit dans Vorgane V impression, et dans le sens qui informe Vor- ^'^ gane /'espèce sensible. — L'impression organique n'est pas la sensation. — Quant à l'espèce sensible, elle n'est que le principe immédiat (espèce impresse) e/ le moyen (espèce expresse) par lesquels la sensation s'accomplit. — La sensation est l'acte du sens qui perçoit son objet ; c'est une connaissance. — On voit dès lors qu'on ne saurait l'assimiler à un mouvement nerveux ou mécanique quelconque. — On voit aussi qu'elle est essentiellement objective, en même temps que subjective. — On voit enfin qu'elle ne s'accomplit pas

(1) Comment échapper au subjectivisme, si l'on souscrit, par exem- ^ pie, à ces déclarations de M. Rabier : « Les couleurs, les contacts, etc. , ' sont, à vrai dire, des objets internes, au même titre que les plaisirs, les douleurs, les pensées, les résolutions, etc. Il n'y a pour nous qu'une seule classe d'objets perceptibles : des états de conscience. 11 n'y a qu'un seul et unique sens pour les percevoir : le sens interne ou la conscience. Le sens externe, ou de l'externe, est un vain mot » {Psych. p. 131, note). Nous avons souligné les dernières paroles. Que peut bien devenir une psychologie qui rompt ainsi avec le sens commun avant toutexamen sérieux? Elle se condamne au cachot, ce « trou où l'on manque d'air ». 11 est vrai qu'elle en sort plus d'une fois, malgré la logique. — Le même auteur fait de la sensation le « type de l'inertie » (p. 142), la confondant ou à peu près avec Vespéce impresse. Sa critique de la définition de la sensation par Aristote est superficielle.

^ dans l'âme seule, ni dans le cerveau seul, mais dans les organes respectifs des sens.

812. La sensation est déterminée par l'objet. — Une observation même superficielle de ce que l'on éprouve apprend bien vite que le sens et l'organe ne se déterminent point par eux-mêmes et que la sensation n'est pas le pur effet de leur propre activité. Celle-ci doit être mise en jeu par une cause étrangère. De leur nature les sens sont passifs ; ils n'agissent qu'à la condition d'avoir été frappés ; ils réagissent plutôt qu'ils n'agissent d'eux-mêmes ; l'initiative absolue ne leur appartient pas. Mais, s 'il en est ainsi, leur action en suppose une autre reçue du dehors ; elle est déterminée par l'objet.

i ^ Celui-ci agit et sur l'organe et sur le sens : sur le sens, par le moyen de l'organe. L'organe reçoit l'impression. Le sens, faculté vitale, principe formel de connaissance, reçoit une empreinte, si l'on peut employer ce mot, d'un ordre plus élevé, conforme à sa nature, et par laquelle il est déterminé à l'action. C'est elle que les scolastiques ont appelée espèce sensible. Il va sans dire que le sens ne la reçoit qu'autant qu'il anime l'organe et compose avec lui un même principe suffisant et un même sujet de la sensation.

Il faut bien entendre cette expression : espèce sensible. Ici espèce (1) signifie image, forme, mais en dépouillant ces mots de leur sens trop matériel. Cette espèce est dite ' \ensible, à la différence de l'espèce intelligible, ou idée proprement dite, qui lui correspond dans l'ordre spirituel, et qui est le principe de la connaissance intellectuelle. Que l'impression organique soit distincte de l'espèce

(1) On a proposé de désigner Vespèce, principe de connaissance, sous le nom de déterminant cognitif. Mais, outre que l'on complique ainsi la terminologie, le mot déterminant ne marque pas que le sujet connaissant est marqué à l'empreinte de l'objet. Le mot idée paraît préférable : idée = espèce. On distingue ainsi Vidée intellectuelle ouproprement dite et Vidée sensible, Vidée im presse et Vidée expresse.

PSYCHOLOGIE

sensible, c'est incontestable,puisque Tune est reçue dans l'organe, alors même que l'organe ne vivrait pas, et que l'autre est reçue dans le sens en tant qu'il anime l'organe et forme avec lui un même principe d'opération. Tout ce qu'on peut dire, c'est que l'impression organique est comme le corps de l'espèce sensible, dont elle se distingue comme le corps mort ou même vivant, se distingue de l'homme tout entier. Ce qui suit achèvera de l'expUquer.

813. La sensation procède de l'objet et du sens. —Bornons-nous maintenant à retenir et à préciser cette première vérité : la sensation est due premièrement à l'objet ; elle en procède aussi vraiment que du sens, mais à un titre différent. C'est l'objet qui détermine le sens ; et c'est le sens qui, ainsi déterminé, exerce l'acte de sentir. Cet ac^ est donc un effet commun à l'objet senti et au sujet sentant ; il en procède comme par voie de génération.

Mais, sans insister sur cette comparaison, on voit déjà avec combien de raison les scolastiques ont pu dire que « la sensation résulte de l'union de la faculté avec son objet » ; que la « connaissance se produit selon que l'objet connu est dans le sujet connaissant » ; que « le sensible en acte est le sujet sentant en acte w. Ce n'est pas certes que l'objet sensible et le sujet sentant se confondent : ils demeurent distincts essentiellement ; mais ils ont un acte commun, par lequel le sujet atteint l'objet, le sent, le perçoit. Tout ce qui est dit maintenant se vérifiera plus tard de la connaissance intellectuelle. ¥

814. Objections. — 1« Pour expliquer la sensation, il suffît de la présence de l'objet. Car le sens est actif de sa nature ; il peut donc atteindre et percevoir l'objet sans être déterminé par lui ; c'est donc le sens qui produit son objet et lui donne sa propre forme.

^g'p. La présence de cet objet devant le sens ne suffît pas à expliquer la sensation, parce que le sens, bien qu'il soit essentiellement actif comme faculté, est néanmoins indéterminé de sa nature entre les diverses sensa-