Les premières idées sont les plus générales. — Il

suit encore de la nature de l'esprit humain que ses premières idées sont les plus générales, comme aussi les plus confuses. Pour s'en convaincre, il suffit de considérer

(1) Cf. s. Th. I., q. 87, a. 1.

(2) S. Th. ib. a. 3 : « Philosophus dicit quod objecta prœcognoscuntur actibus, et actus potentiis. »

que toute idée plus générale est contenue dans celle qui l'est moins, et qu'elle est par conséquent supposée par elle. On ne peut avoir l'idée de substance sans avoir l'idée d'être, ni l'idée de corps sans l'idée de substance, ni l'idée d'animal sans l'idée de corps, ni l'idée d'homme sans l'idée d'animal, etc. ; toujours l'idée de l'espèce suppose l'idée du genre. D'autre part, il est bien évident que les idées les plus claires ne sont pas les premières ; mais les idées s'éclaircissent en se multipliant et en se distinguant les unes des autres, à mesure que se prolongent l'expérience et la réflexion. Ce n'est qu'après y avoir réfléchi qu'on remarque, par exemple, que l'idée d'être s'étend et à l'idée de substance, et à celle de corps, et à celle d'animal, et à celle d'homme.

Une expérience journalière justifie cette théorie. On voit, en effet, que les enfants, dès qu'ils jouissent de l'usage de la parole, saisissent les idées les plus générales, avec les mots qui les expriment, alors cependant que leur connaissance intellectuelle est confuse et commence à peine à s'éclaircir.

963. Analogie de la connaissance intellectuelle et de la connaissance sensible. — D'ailleurs il en est de l'intelligence comme des sens, pour ainsi dire. Les sens perçoivent d'abord les traits principaux de leur objet, mais les différences et surtout les détails leur échappent : pour connaître à la fois l'ensemble et les détails, il y faut de l'attention et de la réflexion. Par exemple on verra d'abord un paysage ; puis les parties les plus apparentes dont il se compose : prairie, forêt, montagne, rivière, habitation,etc.; puis enfin tous les détails qui en font le charme. Ainsi en est-il de l'idée, qui de très générale et de très confuse devient de plus en plus claire et compréhensive (1).