CHAPITRE LTI

sister encore. II est clair que notre intelligence n'est pas un pur esprit ; elle raisonne, elle s'instruit peu à peu, elle acquiert la science graduellement, allant toujours de l'imparfait au parfait. Or la science imparfaite est à la fois générale et confuse. Posséder les principes, mais sans connaître encore leurs conséquences, c'est le commencement de la science ; tirer des conséquences de ces principes, c'est le progrès de la science ; enfin connaître distinctement toutes les conséquences qui découlent des principes, c'est la perfection de la science. Or ce commencement, ce progrés et cette perfection répondent précisément à l'acquisition des idées les plus générales et les plus confuses, puis à leur éclaircissement progressif et complet, qui a lieu par l'acquisition de toutes les idées particulières qui relèvent des idées générales. L'idée la plus générale et la plus confuse est donc à l'origine de la science ; l'idée la plus générale et la plus distincte en même temps est à la fin de la science et comme à son apogée : entre les deux extrémités ser trouvent les idées particulières, mais dépourvues de tout lien suffisant qui les rattache à une idée générale. C'est ce qui nous explique pourquoi la science part des définitions et y revient, après avoir traversé une multitude d'observations, d'expériences et de démonstrations particulières. Elle part des définitions imparfaitement comprises et plus ou moins obscures, sinon en elles-mêmes, du moins pour l'esprit ; puis elle revient à ces mêmes définitions, mais alors parfaitement comprises et lumineuses, éclairant toutes les conséquences qu'elles contiennent et tous les faits qu'elles coordonnent.

965. La première idée (1). — La première idée qui tombe naturellement dans l'esprit, c'est donc l'idée d'être en général et non l'idée de Dieu. On ne saurait plus le contester maintenant. D'où l'on voit que les ontologistes

(1) Cf. s. Th. I», q. 88, a. 3.

ont péché par faute de psychologie, non moins que par manque de logique. L'idée la plus générale, en effet, n'est point l'idée de Dieu, mais l'idée d'être. Sans doute. Dieu est l'être par excellence, le premier des êtres, celui sans lequel tous les autres seraient plongés dans le néant ; sans Dieu le monde est inexplicable ; avec Dieu, au contraire, le monde est expUqué. Mais il ne s'agit pas ici de la prééminence des êtres et de leur dépendance objective, mais bien de la succession, de la génération, de la dépendance de nos idées. Or l'idée de l'être en général apparaît naturellement dans l'esprit humain avant l'idée de Dieii, parce que l'idée de Dieu n'est qu'une détermination, en quelque manière, de l'idée de l'être en général. ^ Dieu, en effet, c'est l'être premier, c'est l'être par excellence, c'est l'Etre sans plus et sans moins. Mais ce concept, si pur dans son objet, n'est rien moins que simple dans les éléments intellectuels qu'il suppose. L'idée de Dieu est si peu la première, elle est si peu une idée simple et de pure intelligence, elle est si bien, au contraire, une idée de raisonnement, c'est-à-dire conclue et non primitive, que nombre d'hommes et de peuples se sont grossièrement trompés à son sujet. Chacun a défini Dieu à sa manière, et, sans la révélation, le genre humain serait plongé dans l'erreur (v. n. 466 et 391). Au contraire, nul ne s'est trompé et ne se trompera jamais sur les idées mêmes d'être, de néant, d'existence, de possibilité, de substance, d'unité, etc. On peut se tromper sur l'objectivité de ces idées, mais il ne paraît pas qu'on se trompe sur ces idées elles-mêmes. Ce sont là les idées primitives.

966. Développement des idées. — Maintenant comment toutes ces idées découlent-elles les unes des autres? Il est difficile de le déterminer rigoureusement, d'autant plus que cette succession peut varier d'homme à homme, d'après les circonstances et peut-être aussi d'après la nature de l'esprit. Mais il est évident que toutes les idées lesj)lus générales ne tardent pas à naître, comme il est

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facile de le voir par les signes de connaissance vraiment -^ intellectuelle que ne tarde pas à donner l'enfant. Ces idées sont celle du néant, qui résulte de la négation de l'être, celles de la réalité et de la possibilité, de la substance, du mode, de la cause, etc., qui sont toutes impliquées dans le langage, même le plus simple. Sans elles il n'y a pas de pensée proprement dite. De ces idées résultent immédiatement les premiers principes de la logique et de la métaphysique, qui s'imposent à l'intelligence, et sur lesquels elle ne peut se tromper, car ils sont de toute évidence : Intellectus non errai.

Pendant ce temps les sens continuent de multiplier leurs sollicitations et la conscience ne reste pas endormie ; nous entendons ici la conscience psychologique^ (car l'autre ne s'éveillera que plus tard )[. Par elle l'enfant connaît qu'il possède l'existence et il éprouve la joie de vivre ; il expérimente de quelque manière sa substantialité et sa causalité, il explore bien vite l'étendue de son action et les Hmites où se renferme sa personne. Toujours les connaissances pratiques accompagneront et précéderont même les connaissances théoriques : c'est de leur union que découlent et le savoir superficiel de l'enfant et la science plus ou moins profonde de l'homme parvenu à la plénitude de la raison.