CHAPITRE V

99. La division. — La définition, du moins la définition parfaite, est donc l'expression de la claire connaissance de la chose. La division ne fait qu'ajouter à cette première connaissance et la compléter. Diviser, en effet, c'est reconnaître les éléments de la chose, c'est assigner leur nombre et leur ordre, c'est pénétrer de plus en plus dans la nature de 1 objet : en un mot, c'est passer de l'idée claire à l'idée distincte et môme complète. La division est donc une analyse : par elle on descend de degré en degré jusqu'aux éléments premiers, jusqu'aux idées les plus simples.

100. Définition de mot ; définition de chose. - Toutes les définitions n'ont pas le même caractère ni la même perfection. 11 y a d'abord la définition de mot ou nominale, et la définition de chose ou réelle. La première, pour être le plus souvent accessoire au sujet, n'en est pas moins utile ; elle met sur la voie de la définition réelle ; il arrive même qu'elle lui équivaut. Parfois elle consiste seulement a expliquer le nom de la chose par d'autres noms plus ou moins synonymes, analogues. On dira par ex. que le temps c'est une succession, une durée ; que la vertu c'est l'innocence, l'honnêteté ; que le courage c'est la valeur, la vaillance ; et même, en passant d'une langue à une autre # on dira que la i^ertii c'est le uirtiis des Latins, que le courage '

c est V animas, le fortitado.

On peut dire aussi que la définition nominale consiste a marquer de tel mot tel concept, conformément à l'usage ou en vertu d'un choix personnel. La définition nominale est donc a priori, pour ainsi dire ; elle est toujours vraie du moins subjectivement ; elle ne préjuge rien et sert dé point de départ.

On compte souvent parmi les nominales des définitions telles que celles-ci : L'âme est ie premier principe de vie. — L'instinct eàt le principe de l'activité propre à l'animal. Mais ces définitions sont déjà des commencements de définitions réelles ; elles sont ce qu'il v a d'incontestable en . ces dernières. A cause de ce caractère, elles peuvent servir

de principe dans une discussion aussi bien que les définitions de mot et, sous ce rapport, se confondre avec elles.

101 . L'étymologie. — A la définition de mot se rattache encore la définition étymologique. Elle est fort importante. On dira, par exemple, que la vertu vient du latin virtus (vis), qui signifie force, virilité ; que la théologie est la science de Dieu ; que la philosophie est Vamour de la sagesse.

Autre chose, sans doute, est l'étymologie d'un nom et y autre chose sa signification ou sa définition réelle ; il arrive même que la définition étymologique parait en f contradiction avec celle-ci : ainsi l'âme vient de anima, primitivement souffle, et c'est un esprit ; intelligence vient de inter légère, lire au travers, et c'est une faculté spirituelle. Mais l'étymologie nous met toujours sur la voie de quelque ressemblance ou analogie ; souvent même, comme nous venons de le voir, elle équivaut déjà à une définition réelle. De là son importance. L'étymologie des mots est ordinairement leur premier sens : c'est peu à peu que l'usage en a tiré une foule d'autres par voie d'analogie, de transposition, d'extension ou de restriction ; de là ces ramifications de sens si intéressantes à suivre, qui por- ^ tent avec elles un précieux enseignement (1). Prenons , un exemple très simple, le mot travail, qui parait venir du latin populaire tripalium {très, trois ; palus, pieu), sorte de chevalet, instrument de torture, formé de trois pieux. Le mot travail a signifié de bonne heure une machine servant à ferrer les chevaux vicieux, etc. ; puis, par une analogie facile à saisir, il est arrivé bien vite à signifier le labeur soit du corps, soit de l'esprit. Et le labeur lui-même vient de labor, le même que labour ; en passant du latin au français le mot s'est dédoublé : l'une de ses branches

(1) C'est là l'objet de la sémantique, partie importante de la philosophie du langage (v. chap. lix). Cf. Bréal, Essai de sémantique. Plusieurs éd. ; A. Darmesteter,*'Z-a vie des mots.

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LOGIQUE