CHAPITRE LXXII

heureuses étaient héréditaires dans ces familles et qu'elles ont été cultivées constamment par l'éducation De même, s'il y a des familles où la vertu est de tradition, cela s'expHque par des prédispositions, par l'exemple et l'éducation et surtout par des efforts personnels. Il y a même ici la différence que nous avons déjà observée : les vertus sont plus personnelles que les sciences. Aussi les prédispositions morales que l'on reçoit en naissant avortent bien plus vite que les prédispositions intellectuelles. Bref, on hériterait plus facilement de la science et de l'ait de ses ancêtres qu'on n'hériterait de leurs vertus. Celles-ci sont toujours le prix de l'effort, de la bonne volonté et de l'exercice (v.n. 987).

1201. Les vertus sont indispensables. — Pour s'en convaincre il suffit de considérer combien les devoirs qui incombent à l'homme sont nombreux, incessants et divers : il doit s'abstenir de tout mal et faire le bien par toutes ses facultés ; il doit vaincre ou diriger toutes ses passions, trouver la juste mesure en toute circonstance, et se conformer à une foule de prescriptions, de règles et de convenances qu'il n'est jamais permis d'enfreindre ni de mépriser. Or c'est par les vertus seulement, c'est-à-dire par l'habitude du bien sous toutes ses formes, que l'homme sera capable de suffire à ses devoirs. Seules elles lui donneront de pratiquer toute justice avec constance, promptitude et plaisir (1), trois choses indispensables parmi les obligations incessantes qui se partagent notre vie. Ces trois biens sont les fruits de l'habitude en général et de la vertu en particulier. Car la vertu détermine et fixe les inclinations et les attraits : de là cette constance de la conduite vertueuse ; ensuite elle facihte l'action en suppri-

(1) Cf s. Th. : « Habilibus virlutum ad tria indigeraus. Primo, ut sit uniformitas in operatione... Secundo ut operatio perfecta in prom'ptu habeatur... Tertio, ut delectabiliter perfecta operatio compleatur. » (Qq, disp. De virtutibus in communi a. 1.)

TA

mant une foule d'hésitations et d'actes intermédiaires devenus inutiles : de là cette promptitude à faire le bien et à fuir le mal ; enfin, elle est une seconde nature et, comme la nature en effet, elle rend agréables tous les actes dont elle est le principe. Il arrive donc que par la vertu l'homme s'attache au bien et le pratique pleinement ; sans rien perdre de sa liberté, il la rend meilleure en se garantissant contre sa propre faiblesse et ses propres inconstances (v. no 501).

1202. Les quatre vertus cardinales (1). — On distingue avec raison quatre vertus cardinales : la prudence, la justice, la force,' la. tempérance. Cette ancienne division des vertus, donnée par Aristote, reproduite par Cicéron dans le De Officiis, commentée par les scolastiques, se justifie de plusieurs manières. Les vertus cardinales (cardo, gond) ou principales doivent comprendre toutes les autres, c'est-à-dire disposer toutes les facultés de l'homme à toute sorte de bien. Or telles sont les quatre vertue énumérées. Si nous considérons, en effet, le bien qu'il nous faut accomphr, nous voyons que la prudence le fait connaître, que la justice le fait choisir, que la force et que la tempérance permettent de le chercher toujours, malgré < les passions qui arrêtent la volonté ou tendent à la faire -^ dévier.

Si nous considérons maintenant les facultés à perfectionner par les habitudes morales, les quatre vertus cardinales ne sont pas moins suffisantes : la prudence perfectionne l'esprit ; la justice, la volonté ; la force et la tempérance soumettent les sens et toutes les passions, irascibles et concupiscibles.

On peut encore justifier et exphquer cette division traditfonnelle en montrant que les quatre vertus cardinales satisfont aux besoins moraux de la société de même qu'à

(1) Cf. S. Th. I*2« q. 61, a. 2.

MORALE

ceux des individus. La prudence, en effet, donne aux chefs de bien gouverner ; la justice leur donne de bien administrer et de rendre à chacun ce qui lui est dû ; la force est nécessaire aux défenseurs de la société, et la tempérance garde les mœurs pubUques de la corruption. Que pourrait désirer encore une société dont les chefs seraient sages, la magistrature intègre, Tarmée valeureuse, et le peuple honnête et laborieux? (Cf. n^ 990.)

1203. Les vertus et le juste milieu (1). — Les vertus cardinales consistent-elles dans un juste miheu? On peut le dire, bien que cette ancienne doctrine soit peu goûtée des modernes. Il ne s'agit point ici d'un miheu réel, mais bien d'un miheu de raison à déterminer entre le défaut et l'excès, l'abstention et l'action, dans la pratique de toutes les vertus morales. Nous soutenons donc que toute vertu morale, alors même qu'il faut la porter toujours à une perfection plus grande, ne saurait' perdre un certain caractère de modération et de juste proportion. Car la mesure est la condition de toute perfection humaine ; alors même que la raison doit se porter aux extrémités de l'amour et du sacrifice, elle ne laisse pas d'être la raison; si elle tend à l'infini, encore doit-elle ne s'écarter ni à droite ni à gauche, ne frapper ni au-dessus ni au-dessous. Or il ne faut pas oubher que toutes les vertus humaines ' ont pour forme, c'est-à-dire pour règle, la prudence ou la raison ; et nous avons vu, en effet, que tout acte humain n'est parfait et vertueux qu'autant qu'il est raisonnable. Il est donc permis de conclure que les actes de vertu et les vertus elles-mêmes consistent dans un juste miheu : Virtus stat in medio.

Nous pourrions encore ajouter cette considération, savoir que la vertu a plus d'un trait commun avec l'art : l'un et l'autre sont des habitudes ; l'art s'apphque aux

(1) Cf. s. Th. I» 2«, q. 64, a. 1 et suiv. ; et 2» 2«, q. 47, a. 7.