CHAPITRE LXXII

œuvres extérieures, et la vertu aux actes humains euxmêmes. Mais la vertu, comme l'art, bien qu'elle tende à un idéal, cherche une mesure et la trouve. L'art est défini par les scolastiques : ratio recta factibilium ; et la vertu de prudence, qui donne leur forme à toutes les autresvertus naturelles : ratio recta agibilium. Ces définitions sont fort justes et incontestées. Mais on peut dire que le sens de ratio recta est bien celui de juste mesure.

D'ailleurs il suffit de parcourir les principales vertus pour s'apercevoir bien vite qu'elles consistent naturelélément dans un juste miheu. Ainsi la prudence doit éviter à la fois l'imprudence et l'astuce ; la religion se garde également de l'irréligion et de la superstition ; le vrai courage est sans timidité, comme aussi sans témérité proprement dite ; la patience n'est ni l'impatience ni l'inertie ; la persévérance se distingue également de l'inconstance et de l'obstination ; l'économie doit repousser l'avarice aussi bien que la prodigalité. On pourrait multipher ces exemples (1). Quelquefois les mots nous manquent pour exprimer les excès contraires entre eux auxquels s'oppose également la vertu, mais celle-ci n'en implique pas moins et toujours quelque double opposition.

1204. Les vertus cardinales sont inséparables (2). —Avec le juste miheu où consistent de quelque manière toutes les vertus cardinales, il importe de remarquer leur union fondamentale et indissoluble. C'est dans la prudence qui est leur forme commune et leur perfection, qu'elles communiquent et si bien que chacune imphque de quelque manière toutes les autres ; elle n'est parfaite qu'avec leur concours ou leur présence et elle ne disparaît complètement qu'en les entraînant avec elle.

Cette solidarité s'explique par là même que la pru-

(1) Cf. le tableau des vertus dans le Dictionnaire logique

(2) Cf. S. Th., la 2», q, 65, a. 1.

MORALE

dence, vertu à la fois intellectuelle et morale, est essentiellement indivisible et qu'elle donne à toute vertu morale sa forme et sa mesure. De même que celui qui déraisonne sur un seul point a perdu par cela même l'usage de la raison, de même celui qui manque totalement d'une vertu cardinale est privé de toutes les autres. « Savezvous, disait à ce sujet Cicéron, qu'il n'en est pas des vertus comme de vos chefs-d'œuvre corinthiens? Perdez en un, les autres vous restent. Mais si vous perdez une seule des vertus... elles vous manquent toutes. » « Les vertus, dit à son tour saint François de Sales, ne peuvent avoir ^ leur vraie intégrité et suffisance, qu'elles ne soient toutes"*»ensemble, ainsi que toute la philosophie et toute la théologie nous assurent... La justice n'est pas justice si elle n'est prudente, forte et tempérante ; ni la prudence n'est pas prudence, si elle n'est tempérante, juste et forte; ni la force n'est pas force, si elle n'est juste, prudente et tempérante ; ni la tempérance n'est pas tempérance, si elle n'est prudente, forte et juste : et en somme une vertu n'est pas une vertu parfaite, si elle n'est accompagnée de toutes les autres. »

Inséparables les unes des autres, les vertus cardinales suffisent, en se développant de concert, à régler toutes les passions, tous les actes humains, toute la personne u^ elles constituent ainsi la perfection morale de l'hommef fl^ dans l'ordre naturel. Il est facile de le voir en parcourant la prudence, la justice, la force et la tempérance avec les principales vertus spéciales qu'elles impliquent. Esquissons ici ce traité des vertus naturelles.

1205. La prudence (1). — Elle consiste d'abord dans la connaissance de ce qu'il faut faire ou éviter. S. Thomas la divise de trois manières : en parties intégrales, en parties subjectwes et en parties potentielles. Il énumére

(1) Cf. s. Th. 2« 2«, q. 47 et suiv.