CHAPITRE LXXIII

1218. La loi étemelle (1). — A la base de tout l'ordre moral il y a la loi éterneHe et la loi natureHe.Ces deux lois, que nous distinguons soigneusement, ne se confondent point ; mais la première nous est révélée par notre raison philosophique, et la seconde par la conscience morale ; la loi éterneHe est la première dans l'ordre absolu, ontologique, eHe est le dernier pourquoi de toutes les autres, tandis que la loi natureHe est la première dans l'ordre psychologique : c'est par elle que toutes les autres et la Joi éterneHe elle-même sont promulguées à notre cons- ^ cience.

Mais nous devons entrer dans plus d'expHcations, afin de dissiper toute équivoque et de réfuter l'erreur de ceux qui ont nié la loi éterneHe comme si eHe constituait une seconde divinité, à la façon de la matière incréée d'Aristote et de Platon. La loi éterneHe dont parlent les scolastiques n'est pas une autre réalité que Dieu même ou sa sagesse infinie, en tant qu'eHe est le principe et la règle souveraine de l'ordre universel. On ne peut pas nier que tout ordre ait son principe en Dieu, soit connu par avance de lui et réglé par lui. Il faut bien admettre, si Dieu est le Maître souverain de l'univers, qu'il le gouverne ^Ni en législateur très sage. Nier la loi éterneHe, ce serait nier le gouvernement divin.

Cette vérité devient plus frappante encore, si nous observons l'ordre moral, qui offre quelque chose d'absolu, non moins que l'ordre métaphysique et logique, et qui doit lui aussi avoir sa source et sa raison d'être en Dieu même. S'il y a des lois métaphysiques, qui ^e sont autres que les lois des essences, lois immuables et éterneHes; s'il y a des lois logiques, qui ne sont autres que les exigences de la vérité eHe-même et les voies en dehors desqueHes il n'y a plus d'intelligence, il y a aussi des lois morales absolues, qui ne dépendent pas de nos institutions, de nos coutumes

(1) Cf S. Th., I»2*, q. 91, a. 1.

MORALE

et encore moins de nos caprices. Soit qu'on les observe, soit qu'on les transgresse, soit qu'on les ignore, soit qu'on les connaisse, elles subsistent comme la vérité et comme la justice. S'il y a une géométrie absolue, indépendante de ce monde et de ses mouvements, il y a aussi une morale absolue. Les païens eux-mêmes l'ont reconnue et en ont parlé avec enthousiasme. A elle se rattachent toutes les lois justes, toutes les prescriptions de la conscience. Car la loi de notre conscience elle-même ou la loi naturelle relève d'elle, comme notre raison relève de l'intelligence divine, dont elle tient son existence et ses ^ lumière^i. Notre conscience n'est qu'un écho de cette loi, écho affaibh mais toujours persistant, et qu'il n'est pas possible de fausser tout à fait.

Cause de la loi naturelle, qui nous est immédiatement connue, la loi éternelle ne se confond point avec elle. Manifestée par la loi naturelle, elle l'expHque comme son premier principe. La loi éternelle, en effet, n'est pas moins essentielle à Dieu que sa Providence, la Providence n'est que l'application de cette loi, elle en est la suite. Mais tandis que la Providence s'apphque à toute créature et que pas un grain de sable n'échappe à sa vigilance, la loi éternelle, du moins en tant qu'elle est morale et mé- y^^ rite excellemment le nom de loi, ne concerne que les créa- ^^ tures raisonnables. Les autres sont régies par des lois physiques ; seuls entre tous les être sensibles, l'homme est j^'Ouverné par de vraies lois, qui ne courbent pas ses membres malgré lui, mais qui incUnent doucement son cœur et \e dirigent vers le bien.

1219. Objections. — Ceux qui nient la loi éternelle ou la confondent avec la loi naturelle ne peuvent nous opposer que des subtilités. — 1^ Une loi éternelle, diront-ils par exemple, aura été, avant le temps, indépendante de tout sujet à qui elle pût s'apphquer. Or il ne suffit pas d'un législateur pour qu'une loi soit donnée.

Rèp, — Mais qui ne voit d'abord que l'éternité n'est V^;

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pas un temps antérieur au nôtre, mais une durée présente à tous les temps? La loi éternelle coexiste donc à son objet. De pluSjil suffît que cette loi ait été connue et voulue de Dieu de toute éternité, pour qu'elle mérite le nom de loi.

2^ On insiste en disant que cela ne suffît point, car une loi ne peut être promulguée que dans le temps ; or la promulgation est de l'essence de la loi. Si la promulgation ;fl est nécessairement temporelle, il faut bien que la loi le

soit également.

Rép. — D'abord, il n'est point incontestable que la promulgation soit l'essence de la loi humaine. En tous ^r'^cas elle n'est point de l'essence de la loi éternelle, qui, par sa nature même, est indépendante de son objet et le ramène absolument à elle, au lie i de se rapporter réellement à lui.

1220. La loi naturelle (1). — ■ Tournons-nous maintenant vers la loi naturelle. Elle tombe sous le regard immédiat de l'inteHigence. Malgré les altérations qu'elle peut subir dans la conscience par suite des passions, des usages, des préjugés, elle subsiste assez pour qu'on ne puisse douter de sa présence et des obhgations principales qu'elle impose : « Il faut faire le bien... : honorer ses parents, ser- ^ vir son pays, être fidèle à ses promesses, ne pas trahir ses -< amis, respecter le bien d'autrui... » Voilà autant d'obligations certaines, indépendantes des temps et des lieux, que le paganisme a connues, et qui ont permis à des esprits attentifs, tels que Cicéron, d'écrire sur la loi naturelle des pages qu'un philosophe chrétien ne désavouerait pas.

Voulons-nous maintenant nous expliquer la présence de cette loi dans la conscience humaine et la démontrer a priori pour ainsi dire? Considérons que la loi éternelle,

(1) Cf. S. Th., I»2«, q. 91, a. 2.

MORALE

et encore moins de nos caprices. Soit qu'on les observe, soit qu'on les transgresse, soit qu'on les ignore, soit qu'on les connaisse, elles subsistent comme la vérité et comme la justice. S'il y a une géométrie absolue, indépendante de ce monde et de ses mouvements, il y a aussi une morale absolue. Les païens eux-mêmes l'ont reconnue et en ont parlé avec enthousiasme. A elle se rattachent toutes les lois justes, toutes les prescriptions de la conscience. Car la loi de notre conscience elle-même ou la loi naturelle relève d'elle, comme notre raison relève de l'intelligence divine, dont elle tient son existence et ses ^ lumière«j. Notre conscience n'est qu'un écho de cette loi, écho affaibU mais toujours persistant, et qu'il n'est pas possible de fausser tout à fait.

Cause de la loi naturelle, qui nous est immédiatement connue, la loi éternelle ne se confond point avec elle. Manifestée par la loi naturelle, elle l'explique comme son premier principe. La loi éternelle, en effet, n'est pas moins essentielle à Dieu que sa Providence, la Providence n'est que l'application de cette loi, elle en est la suite. Mais tandis que la Providence s'applique à toute créature et que pas un grain de sable n'échappe à sa vigilance, la loi éternelle, du moins en tant qu'elle est morale et mé- v^ rite excellemment le nom de loi, ne concerne que les créa- • '^ tures raisonnables. Les autres sont régies par des lois physiques ; seuls entre tous les être sensibles, l'homme est ^•ouverné par de vraies lois, qui ne courbent pas ses membres malgré lui, mais qui inclinent doucement son cœur et \e dirigent vers le bien.

Rép. — Mais qui ne voit d'abord que l'éternité n'est ^^