CHAPITRE LXXIII

pas un temps antérieur au nôtre, mais une durée présente à tous les temps? La loi éternelle coexiste donc à son objet. De plus,il suffît que cette loi ait été connue et voulue de Dieu de toute éternité, pour qu'elle mérite le nom de loi.

2*^ On insiste en disant que cela ne suffît point, car une loi ne peut être promulguée que dans le temps ; or la promulgation est de l'essence de la loi. Si la promulgation est nécessairement temporelle, il faut bien que la loi le soit également.

Rép. — D'abord, il n'est point incontestable que la promulgation soit l'essence de la loi humaine. En tous y^cas elle n'est point de l'essence de la loi éternelle, qui, par sa nature même, est indépendante de son objet et le ramène absolument à elle, au lie x de se rapporter réellement à lui.

1220. La loi naturelle (1). — Tournons-nous maintenant vers la loi naturelle. Elle tombe sous le regard immédiat de l'intelUgence. Malgré les altérations qu'elle peut subir dans la conscience par suite des passions, des usages, des préjugés, elle subsiste assez pour qu'on ne puisse douter de sa présence et des obhgations principales qu'elle impose : « Il faut faire le bien... : honorer ses parents, ser- ^ vir son pays, être fidèle à ses promesses, ne pas trahir ses '< amis, respecter le bien d'autrui... » Voilà autant d'obhgations certaines, indépendantes des temps et des lieux, que le paganisme a connues, et qui ont permis à des esprits attentifs, tels que Cicéron, d'écrire sur la loi naturelle des pages qu'un philosophe chrétien ne désavouerait pas.

Voulons-nous maintenant nous expliquer la présence de cette loi dans la conscience humaine et la démontrer a priori pour ainsi dire? Considérons que la loi éternelle.

(1) Cf. S. Th., I»2« q. 91, a. 2.

MORALE

de même que la Providence qui en est la suite, gouverne tout, s'impose à tout, pousse toutes les créatures vers leur fin et obtient d'elles son effet de la manière qui leur est propre. Or, parmi les créatures, les unes sont dépourvues de toute liberté, et la loi éternelle les gouverne par un attrait ou une impulsion fatals ; les autres, au contraire, sont gouvernées de manière à se gouverner elles-mêmes. Or, dans celles-ci, la loi éternelle doit reproduire sa propre image, elle doit conserver son caractère de loi, de moralité et de sainteté. De même que la Providence de Dieu a son effet particulier dans l'homme, si bien que la Providence divine nous gouverne par notre propre prudence ; de même la loi éternelle de Dieu nous gouverne ^J, par ces vérités morales que prononce au fond de nous- ^ mêmes notre propre raison. C'est là cette loi naturelle, qui est le fond de toute moralité ; elle n'est si forte et si efficace que parce qu'elle est un effet direct et une Véritable image de la loi éternelle de Dieu.

1221. La loi natureUe, la syndérèse, la conscience morale (1). — Cette loi existe-t-elle dans notre raison à l'état d'habitude ou d'acte? Elle est plutôt un acte qu'une habitude ; c'est le prononcé, c'est le jugement de la raison pratique qui nous montre notre fin dernière et nous y achemine. Cependant on la regarde de quelque manière comme une habitude, parce que nous en avons la connais- ^ sance habituelle. Cette loi est, dans l'ordre moral, ce que sont, dans l'ordre spéculatif, les principes des sciences : ceux-ci ne sont pas des habitudes, mais nous les possédons habituellement, et notre esprit les retrouve toujours en temps opportun. On peut donc, sans commettre une confusion dangereuse, entendre par la loi naturelle cette connaissance habituelle des premiers principes de la morale qui appartient à tout être raisonnable. Cette connais-