CHAPITRE LXXIII

sance habituelle est la syndérèse dont parlent quelquefois les auteurs. Elle diffère de la conscience morale : celle-ci est l'opération intellectuelle ou même la faculté par laquelle nous jugeons de notre conduite, à la lumière de la loi naturelle. Dans le langage ordinaire, on prend souvent la conscience pour la syndérèse et pour la loi naturelle elle-même.

1222. Le premier principe de la morale naturelle (1). — La loi naturelle renferme-t-elle beaucoup de principes distincts, et ceux-ci sont-ils réductibles à un seul? -^ D'abord il est évident que la loi naturelle comprend une ipule de principes ou préceptes généraux de conduite. Il en est, en effet, de l'ordre pratique ou moral comme de l'ordre scientifique : les principes sont nombreux, autant que nos idées générales et les combinaisons ou associations qu'elles peuvent former. Non seulement les principes expriment chacun un aspect nouveau de la vérité, mais encore chacun d'eux exprime une vérité distincte pour notre esprit, comme on peut le voir par les exemples que nous citions plus haut : « Il faut honorer ses parents, être fidèle à ses promesses, etc. » Mais quelle que soit la diversité des principes, ils se ramènent tous à un seul qui résume toute la loi : « Il faut faire le bien et fuir le mal. » En effet, s'il est vrai que l'ordre pratique doive répon- ^'^y dre à l'ordre spéculatif et que dans celui-ci toutes les vérités générales se ramènent au principe de contradiction, il faut que, dans l'ordre pratique, toutes les vérités générales, c'est-à-dire tous les principes de la loi naturelle, se ramènent à un seul. Ce principe ne peut être que celui que nous avons formulé ; car le premier concept de l'ordre moral ou pratique est le concept du bien, auquel est opposé le concept du mal ; or, le premier principe naît immédiatement de ces deux concepts comme le principe de con-

(1) Cf.S. Th., 1*2», q. 94, a. 1.

(1) Cf. S. Th., I»2», q. 94, a. 2.

MORALE

tradiction naît immédiatement des deux concepts d'être et de néant, qui sont les premiers de l'esprit humain. On voit aussi, par là même, comment cette loi générale du bien résume toute morale, s'étend à tout, explique tout, donne la dernière raison de tout et ne laisse pas de place à un autre principe qui serait plus simple ou plus élevé. Kant n'a pu s'empêcher de reconnaître ce premier principe sous le nom (ïimpératif catégorique. Ces deux mots ne signifient pas autre chose qu'un commandement absolu de la conscience. On peut le formuler ainsi : « Fais ton devoir, advienne que pourra. »

1223. Immutabilité de la loi naturelle (1). — La loi na-^ turelle est immuable de sa nature et ses premiers principes ne peuvent disparaître de la conscience. Il le faut bien, puisque la nature humaine qui est réglée par cette loi ne change pas, non plus que la raison divine d'où cette loi procède. Les premiers principes des mœurs ne sont pas moins absolus que les premiers principes de la logique et de la métaphysique ; on peut s'en inspirer avec plus ou moins de succès, mais on ne peut les ignorer ni les fausser ; ils sont certains en eux-mêmes et évidents pour toute intelligence ; l'erreur tombe seulement sur * les conséquences, et d'autant moins qu'elles sont plus proches des principes. Il est vrai que les conclusions morales sont les plus difficiles à tirer : il faut de la clairvoyance /^ et surtout de l'impartialité. L'esprit peut donc s'égarer, et d'autant mieux qu'il trouve des causes d'erreur plus puissantes dans les intérêts et les passions. Mais s'il est vrai que le désaccord existe sur les dernières conclusions morales, on conviendra qu'il existe rarement sur les conclusions les plus importantes et les plus générales et qu'il n'existe jamais sur les premiers principes. La morale a même cet avantage sur les autres connaissances philo-

(1) Cf. s. Th., !• 2», q. 94. a. 4 et suiv.