CHAPITRE V

d'accord sur une définition précise : c'est, en effet, l'une des conclusions capitales, toujours discutée, de la psychologie. Quant à certains autres mots primitifs et très généraux, comme l'être, l'unité, etc., s'il n'est pas possible de les définir avec rigueur, il est bon du moins de les expliquer : aucun philosophe n'a pu s'empêcher de le faire. — « Il y en a, continue Pascal, qui vont jusqu'à cette absurdité d'expUquer un mot par le mot même. J'en sais qui ont défini la lumière en cette sorte : la lumière est un mouvement luminaire des corps lumineux ; comme si on pouvait entendre les mots luminaire et lumineux sans celui de ^ lumière. » — Ceci confirme nos propres réflexions ; mais . ce qui suit est moins juste : « Car combien y a-t-il de personnes qui croient avoir défini le temps quand elles ont dit que c'est la mesure du mouvement, en lui laissant cependant son sens ordinaire? Et néanmoins elles ont fait une proposition, et non pas une définition. » — Nous convenons qu'on ne peut pas rigoureusement définir le temps ; mais il est bon de l'expUquer, et il est possible de signaler de quelque manière sa nature et ses propriétés.

1Ô9. Moyens d'arriver à une bonne définition. — On arrive à bien définir comme on arrive à bien connaître, par la comparaison. C'est en comparant les animaux, lcs> plantes et les minéraux, que les naturalistes arrivent à déterminer les genres, les espèces, les familles, à classer les trois règnes de la nature. S'il faut indiquer quelques procédés, on trouve la définition de chaque chose en repassant tous les mots dont on se sert pour la désigner, en remarquant ses semblables, ses contraires, ses opposés, ses causes, ses effets, son origine, les circonstances de son apparition, surtout en déterminant ses éléments, s'il est possible. Tantôt il faut employer l'analyse et tantôt la synthèse /, l'esprit doit monter et descendre, observer au dehors et au dedans. Le tout est d'arriver à connaître ce que chaque chose a de commun avec celles qui lui

Wl

ressemblent (genre) et ce qu'elle a de particulier {différence) (i).

110. Importance de la définition. — Si l'on pouvait douter encore, après ce qui précède, de l'importance de la définition, nous ferions remarquer qu'elle a la même fortune que la science : « Les définitions partagent toutes les vicissitudes de la connaissance humaine »', a dit un philosophe (2). Et, en effet, plus une science progresse, plus les ^ définitions dont elle s'éclaire et qu'elle cherche à établir

I sont nombreuses, claires et complètes. A mesure que la chimie s'est développée, elle a perfectionné son langage,

' elle a créé sa nomenclature, elle a mieux décrit, spécifié, défini les éléments des corps et les composés dont elle s'occupe. Les sciences naturelles ont suivi la même voie. Pour ce qui est de la philosophie et de la théologie, on peut dire qu'elles consistent dans un certain nombre de principes, d'idées parfaitement claires et partant très bien définies. Observons en particulier que le progrès du dogme est marqué précisément par de nouvelles définitions dogmatiques, qui éclairent les premières et s'y ajoutent. Bref, la définition est à la fois le principe et le terme de la scien-

^ ce. On part d'une définition incomplète ou provisoire, ou entendue imparfaitement, pour arriver à une définition

^complète et parfaitement comprise (3). Les définitions, comme les idées, sont d'abord confuses : elles s'éclaircissent ensuite par des observations et des recherches. Celuilà même qui reçoit d'un maître des définitions parfaites n'en aura la pleine intelligence que lorsqu'il pourra les justifier et qu'elles lui serviront à résumer sa connaissance.

(1) Cf. S. Th., In II Poster., 1. XVI.

(2) Dict. des sciences phil. d'Ad. Franck. V. Défi ni lion.

(3) C'est au fond, ce que veut dire de son côté Stuart Mill dans ce passage : « Tant que les sciences sont imparfaites, les définitions doivent partager leurs imperfections ; et si les premières progressent, les secondes progresseront aussi. Tout ce qu'on peut donc attendre d'une définition placée en tête d'une étude, c'est qu'elle détermine le but des recherches. » {Logique, Préface, ^1.)

LO(?IQUE