CHAPITRE LXXX

que peut encourager les prêteurs en leur permettant de prélever un certain intérêt.

Mais nous n'accorderions pas aussi facilement que l'Etat puisse donner au prêteur le droit de prélever un gain sur l'emprunteur,si l'intérêt n'était pas justifié par ailleurs ' devant la loi naturelle. Nous préférerions donc raisonner de la manière suivante. Si l'on considère l'état social où nous vivons, la facilité des transactions, la possibilité de convertir immédiatement l'argent en biens-fonds productifs, de créer des entreprises commerciales, industrielles ^^ etc., il semble que l'argent peut être considéré aujour- ^ d'hui, jusqu'à un certain point, comme les valeurs qui sont l'objet de locations proprement dites : mobilier, maisons, fermes, etc. Ayant égard à cet état de choses, et pour introduire plus d'uniformité dans les opérations commerciales ; ayant égard aussi aux autres raisons extrinsèques que nous avons énumérées et qui se rencontrent généralement, l'autorité légitime peut fixer ou permettre un intérêt modéré pour le prêt de l'argent. Cela est si incontestable que nul aujourd'hui ne s'interdit de s'appuyer sur ces lois du crédit et de les prendre, provisoirement du moins, pour règle de conduite.

Mais il ne faut pas oublier que ces lois sont justifiées ^ * par des principes plus élevés. C'est à ces principes qu'il faut recourir sans cesse pour juger ces lois elles-mêmes et savoir si elles sont l'expression la plus heureuse de la justice sociale, celle qui convient le mieux à notre temps, à nos besoins et à nos mœurs. Tel régime du crédit peut être honnête à la rigueur sans être le meilleur .; il peut même devenir tout à fait mauvais, surtout s'il favorise des pratiques véreuses, des spéculations éhcntées (1). Le

(1) C'est ce qui a lieu en France, sans parler d'autres pays. Des abus énormes ont été dénoncés, par exemple par M. Roche, dans une de ses brochures éditées par V Action populaire de Reims : Les formes modernes de Vusure. L'auteur montre que malgré la loi et souvent même sous le couvert de la loi, qui ne fixe aucun taux en matière com-

MORALE

capital est un des grands facteurs de la richesse publique ; et celle-ci,toutes choses égales d'ailleurs, augmente, dans la mesure où le capital se développe. Mais le capital ne peut rien sans le travail, d'où il est né ; au lieu de l'écraser, il doit donc se développer de concert avec lui. C'est ce qu'il nous reste à expliquer.

1287. Une règle générale : droits respectifs du capital et du travail. — En règle générale, et si l'apport du capital n'est pas supérieur à celui du travail, il est usuraire ou injuste de percevoir d'un capital qui est exploité par le travail d'autrui un intérêt qui dépasse la moitié du produit (V. n^ 1275).

Ici nous touchons aux rapports les plus généraux du capital et du travail. Par capital nous entendons toute valeur créée, qui ne demande qu'à être exploitée ou utilisée pour devenir effective : ainsi une ferme avec ses instruments aratoires, une usine avec ses machines. Par le travail, nous entendons l'effort et l'action, soit intellectuels, soit physiques, qui sont nécessaires pour qu'un capital donné porte ses fruits. La nature elle-même ou plutôt son Auteur nous a donné le premier fonds, les premiers capitaux à mettre en œuvre par notre travail : les champs, les forêts, les mines, etc. Les générations précédentes y ont ajouté leurs inventions, les mille créations de leur industrie et de leur labeur. On a dit, avec raison, que le capital est du travail accumulé. Il est évident, par

merciale et permet de commercialiser à peu près toutes les dettes, des usuriers perçoivent aujourd'hui jusqu'à cent pour cent et même davantage. « Nombre d'escompteurs, dit-il, travaillent à 10 % par mois ; quelques-uns, moins durs, travaillent à 10 % par trimestre... Les ruines produites par cette usure légale sont incalculables... A Paris, il y a environ 4 à 5.000 marchands de reconnaissances avec enseignes, mais il y a environ 100 maisons qui n'ont aucune indication à la porte et qui, cependant, font le plus fort commerce de ces papiers... Le trafic des reconnaissances du Mont-de-piété devrait être interdit de la manière la plus absolue. »

Vt