CHAPITRE LXXXIII

1326. L'Eglise est la société religieuse parfaite. — Tout ce que nous venons de dire de la société religieuse en général s'applique à l'Eglise catholique, qui se distingue encore par des privilèges surnaturels. Le philosophe chrétien ne peut oublier qu'elle a été fondée par Jésus-Christ luimême, qui a donné à Pierre et à ses successeurs le pouvoir d'enseigner et de gouverner les fidèles jusqu'à la consommation des siècles. L'Eglise n'a pas été instituée comme une doctrine ou comme une école, encore moins comme une assemblée libre, mais bien comme une société obligatoire et parfaite. Rien ne lui manque de ce qui peut contribuer à la perfection d'une société. Elle est gouvernée par l'autorité la plus haute, qui donne à ce grand corps la plus parfaite unité. Le successeur de Pierre, le Vicaire de J.-C, est comme le monarque de ce royaume des enfants de Dieu. Mais ce monarque est élu et il est assisté par les évêques, eux aussi successeurs des apôtres, et formant une élite toujours ouverte et tirée sans cesse de tous les rangs du clergé et des fidèles.

Pour peu que l'on étudie ensuite l'Eglise dans les dixhuit siècles de son existence, on voit qu'elle a rempli le plan divin qui lui a été assigné. Malgré les défaillances des hommes, elle n'a cessé d'être la société parfaite ouverte aux enfants de Dieu ; opprimée, persécutée, elle n'a jamais accepté le joug du pouvoir séculier, mais elle est demeurée libre jusque dans les fers ; défendue et protégée par les Etats, elle ne s'est subordonnée à aucun, mais elle n'a cessé d'appeler dans son sein tous les peuples et tous les hommes de bonne volonté; elle a pu se suffire à elle-même, portant ses lois, sauvegardant ses dogmes et ses traditions, pratiquant ses rites, administrant ses sacrements. Ses propriétés et ses caractères divins sont toujours visibles et inaliénables ; elle est une, sainte, catholique et apostolique : une dans son chef et dans sa foi; sainte par sa doctrine et les prodiges de sainteté qui naissent sous ses pas; catholique par sa doctrine encore, qui est la même dans tous les siècles et chez tous les peuples, et par son empire