CHAPITRE LXXXV

1342. Conditions physiques du développement des peuples. — Avec les causes morales qui décident de l'avenir des peuples, il faut considérer les conditions physiques de leur existence et de leur développement : le climat, le sol, les productions, la nourriture, le genre de vie, etc. On a exagéré cette influence du milieu et des circonstances ; mais ce serait une autre erreur que de la nier. Autres sont les nomades errant à travers de vastes prairies et voués dès lors à l'art pastoral ; autres sont les populations disséminées dans des forêts immenses et vivant du produit de leur chasse ; autres encore sont les peuples qui occupent quelque littoral, vivent de pêche et se lancent dans mille expéditions maritimes. A ces derniers se rattachent les Normands, cette forte race avide d'aventures, qui infesta les rivages de l'Europe occidentale, conquit la Normandie et même l'Angleterre. Aux nomades se rattachent les Aryas, les Perses, les Mongols, les Tartares, toutes les tribus qui descendirent des hauts plateaux de l'Asie, ce réservoir d'hommes, suivant l'expression de Le Play, et envahirent à différentes époques l'une ou l'autre partie de l'ancien monde.

Comme le reiparque le même autour, qu'on ne peut s'empêcher de citer en matière de science sociale, chaque genre ^de vie comporte certaines mœurs, une certaine organisation de la famille et de la société qui décide en grande partie de la destinée de la race elle-même. Les tribus qui ont persisté à vivre de chasse se sont le moins développées socialement, elles ont même dégénéré et paraissent vouées à la disparition : ainsi les Indiens de l'Amérique du Nord et la plupart des sauvages. Lorsque, à l'art pastoral, est venue se joindre l'agriculture, les populations sont devenues sédentaires et plus denses ; la terre, fécondée par le travail, a multiplié ses produits, les villes et les Etats puissants ont pu se former, et les arts, qui n'existaient qu'à l'état rudimentaire au sein de la famille et de la tribu, s'y sont prodigieusement développés.

Mais,alors même que l'homme exerce le plus son indus-

MORALE

trie, il ne cesse de dépendre étroitement de la nature et du sol, qui lui fournissent les matières indispensables : bois de toute sorte, matériaux de construction, métaux, marbres, pierres précieuses, combustibles, etc. Jamais les Etats de l'Europe n'auraient atteint ce degré de richesse et de puis- -sance, si la nature ne les avait pourvus avec prodigalité. Il suffirait, par exemple, pour que l'industrie de l'Angleterre fût ruinée, que ses mines de charbon fussent épuisées. Sans houille et sans machines, en effet, il n'y a plus de grande industrie ni de grand commerce possible.

1343. Position géographique. — Tout s'enchaîne donc de* quelque manière dans la destinée des nations. Alors même que les causes physiques ne décident point par elles-mêmes de la fortune d'un peuple, elles l'expliquent, non moins parfois que les causes morales. C'est ainsi, pour prendre de nouveau nos exemples dans le passé, que l'histoire de la Grèce et de Rome n'est bien comprise que si l'on ne perd pas de vue le milieu exceptionnel où grandit leur puissance. Placé dans un des pays les plus merveilleux du monde, au fond de ce bassin méditerranéen qui met en communication les trois continents, dans cet archipel et sur ces rivages enchanteurs où la nature prodigue ses richesses et ses plus beaux spectacles, le génie grec a créé sa mythologie, ses arts et sa philosophie ; il s'est épris de l'idéal et de la liberté ; il a réussi à maintenir contre la Perse et par des luttes héroïques son indépendance ; il a osé attaquer le colosse, à son tour, et fondé un empire dont la grandeur nous étonne aujourd'hui encore. La position de Rome, au centre de l'Italie, également à portée de l'Europe et de l'Afrique, de l'Orient et de l'Occident, explique aussi la destinée du peuple romain, doué de grandes vertus domestiques, politiques et religieuses, connaissant admirablement l'agriculture, le droit et la guerre, ayant su vaincre et s'assimiler tous les petits peuples qui l'entouraient pour dominer avec eux l'univers.

Il n'est pas de peuple célèbre dont les destinées ne s'ex-