FONCTIONS DU COUPS THYROÏDE

indiqués entre le corps thyroïde et le développement ainsi que les fonctions de l’encéphale. Suivant cet auteur, les lobes thyroïdiens, bridés par des aponévroses résistantes, recouverts par l’appareil des muscles sous- hyoïdiens, seraient destinés à comprimer les carotides contre la colonne vertébrale, et à diminuer ainsi l’afflux du sang vers les parties antérieures de l’encéphale. De leur volume proportionnellement très considérable dans la vie intra-utérine, il résulte, à cette époque, une prédominance dans la circulation des artères vertébrales, et aussi un accroissement plus rapide et plus complet du cervelet, du bulbe et de la protubérance. Chez les mammifères, les lobes thyroïdiens restent distincts et sont en rapport plus immédiat avec les carotides; aussi les hémisphères cérébraux sont-ils relativement moins développés que le reste de l’encéphale. Chez l’homme, au contraire, par suite de la présence de Y isthme, ils se portent davantage en avant et ne compriment les carotides que dans certaines circonstances : c’est lorsqu’il doit y avoir prédominance d’action des parties postérieures de l’encéphale, par exemple dans les efforts musculaires, le saut, la course, etc. Enfin, et comme complément, Maignien rappelle que, chez les crétins, dont le corps thyroïde est hypertrophié ou dégénéré, ces mêmes parties encéphaliques postérieures sont relativement plus considérables que les antérieures, précisément parce que la circulation des vertébrales est plus active et plus libre que la circulation des carotides.

Ces idées, qui n’ont encore été émises, pour ainsi dire, que sous la forme d’une esquisse, et qui ont assurément bien besoin decontrôle, trouveraient quelque confirmation dans les expériences d’Astlev Gooper (1).

(I) A. Coopeis, Recherches experimentales sur la ligature des artères carotides et vertébrales, des nerfs pneumogastrique, phrénique cl grand sympathique ( Gazette médicale de Paris, lsas, p.^lou).

LONGET, FHYSIOLOG., T. I.

Nous connaissons déjà l'enchaînement mutuel de ces fonctions importantes qui, commençant à la digestion et à Y absorption, aboutissent à la nutrition dont le but est de fixer, pour un temps variable, dans les tissus vivants, certains principes des matériaux venus du dehors. Déjà aussi nous savons que toutes les parties de l’animal proviennent du sang, que ce fluide lui-même les développe ou les entretient avec le concours des aliments, que l’alimentation est donc une condition essentielle à la vie, et qu’une autre condition non moins indispensable est l’absorption incessante de l’oxygène atmosphérique, c’est-à-dire la respiration. Enfin nous avons vu le sang, que la circulation distribue à tous les organes, s’altérer en recevant les produits ultimes des métamorphoses dues au travail nutritif, puis s’épurer à l’aide des sécrétions , en même temps qu’il se renouvelle incessamment au moyen de la lymphe et du chyle. — Toutes ces notions nous étaient nécessaires avant d’aborder l’étude de la nutrition proprement dite.

I n simple résumé de ce que nous avons déjà appris sur les fonctions précédentes ne saurait suffire pour éclairer ou résoudre les nombreuses et difficiles questions qui se rattachent à cette étude. Il s’agit en réalité d’un nouveau problème physiologique qui consiste non-seulement à déterminer la série des transformations successives que doivent subir les principes réparateurs pour passer à l’état de matière nutritive ou assimilable, mais encore à rechercher comment chaque partie organique peut prendre ou plutôt choisir , dans ces éléments ainsi préparés, ce qui convient à sa nature et à sa destination particulière, pour le fixer en lui communiquant des propriétés qui lui manquaient et dont elle-même est douée, en un mot, se Y assimiler. Ce dernier acte est, en grande partie, le secret de la vie, et l’on est convenu d’appeler vitale la force inconnue qui l’opère.

Pour se guider dans une étude aussi obscure que celle qui a trait à la production même et à la régénération continue de la matière vivante, il importera surtout d’avoir recours aux nouvelles lumières de la chimie organique. Trop heureux, quand parfois cette science pourra nous donner ou nous faire pressentir l’explication de métamorphoses, de décompositions et de recompositions si diverses!

La nutrition commence avec le corps vivant lui-même, en assure le développement et la durée, et ne cesse qu’avec la vie. Le germe, dans l’animal ou dans la plante, ne se développe et ne se transforme en un être nouveau que par la nutrition. C’est elle qui, après l’acte mystérieux de la fécondation, se centralise dans ce germe devenu un foyer de vie indépendante et répartit peu à peu les matériaux des organes dont l’évolution successive devra constituer le nouvel être. C’est elle aussi qui en assure le développement complet et entretient l’être vivant pendant

NUTRITION CONSIDÉRÉE DANS LES ÊTRES ORGANISÉS EN GÉNÉRAL. 1005 la période plus ou moins longue de l’age adulte; c’est elle enfin qui, luttant contre les altérations organiques dues à la vieillesse, prolonge autant que possible la vie de l’individu. — Ainsi la nutrition se manifeste à toutes les périodes de l’existence des êtres vivants, tantôt en présidant au développement ou à l’accroissement de leurs organes , et tantôt en se bornant à entretenir ces derniers en pleine activité vitale.

Ces deux effets de la nutrition révèlent, d’une part, le pouvoir de produire la matière organisée elle-même, et, d’autre part, la faculté de la maintenir dans toutes les conditions physiques, chimiques et physiologiques qui sont indispensables à l’accomplissement de ses diverses fonctions. — Dans les considérations qui vont suivre, il sera donc nécessaire de se placer à ce double point de vue.

Pour se développer et s’accroître, tout être doué de la vie emprunte au dehors des substances qui lui sont offertes sous diverses formes; puis, à l’aide d’une élaboration successive et plus ou moins complexe, ces substances se métamorphosent en matière vivante qui, prenant place dans le corps en voie de développement, en devient partie intégrante : une augmentation de volume et de poids démontre, en elfet, cette addition de matière nouvelle. — L’étude préalable des fonctions qui concourent à la nutrition, et notamment de l’absorption, nous a fait connaître les conditions et le mécanisme probable de l’introduction de ces matériaux venus du dehors, pour les animaux comme pour les plantes. Placé dans des circonstances où la matière alimentaire s’offre à lui sous une forme (liquide ou gazeuse) qui en permet l’absorption immédiate, le végétal puise directement dans le sol, dans l’atmosphère ou bien dans l’eau où il vit, les éléments de ses tissus. Il n’en est pas de même de la généralité des animaux, dont les aliments, presque toujours pris à l’état solide ou de suspension, nécessitent une opération préparatoire à leur absorption : de là, pour l’immense majorité des animaux, la présence obligée d’une cavité intérieure dans laquelle la matière alimentaire puisse séjourner, s’élaborer et se dissoudre; de là aussi l’existence d’une fonction qui leur est particulière, la Digestion. Ce n’est donc qu’après ce premier travail de transformation que les principes de réparation sont propres à être absorbés et versés dans le torrent circulatoire. La respiration n’est aussi qu’une fonction d’absorption s’exerçant dans des conditions particulières, et destinée chez les animaux à introduire Y oxygène, agent nécessaire de toutes les réactions physico-chimiques de l’économie. En rappelant ici la Respiration , nous complétons l’énumération des fonctions préparatoires qui, concourant à la nutrition, fournissent accès aux matériaux réparateurs des organismes vivants. — Ces fonctions, leur mécanisme et leur but ont été précédemment étudiés en détail ; aussi n’avons-nous qu’à renvoyer à ces études antérieures, sans que, sous ce rapport, il soit besoin d’ajouter ici d’autres développements avant de tracer l’histoire de la nutrition. 11 n’en est pas de même à l’égard delà transformation des matériaux nutritifs en parties intégrantes de l’organisme que ces matériaux sont appelés à accroître : c’est là un ordre de faits nouveau pour nous et que l’étude des précédentes fonctions ne nous avait pas mis en demeure d’aborder. Nous aurons donc à nous occuper de l’espèce de fusion qui peu à peu s’opère entre les éléments nutritifs et le sang ou la sève, c’est-à-dire des modifications que ces éléments subissent pour constituer le fluide nourricier des animaux ou celui des plantes; mais, comme nous l’avons dit, il faudra aussi chercher à nous rendre compte des modifications encore plus profondes qu’éprouvent ces mêmes

1000 DE LA iNUTUITION.

éléments pour passer de ce fluide dans la substance des tissus organiques et s’identifier avec elle. En s’efforçant de connaître et de comprendre ces transmutations successives, évidemment on s’attaque à un problème aussi intéressant qu’il est difficile à résoudre, c’est-à-dire au mode de production delà matière vivante dans un être organisé : le mot assimilation, souvent employé pour désigner celte dernière série de phénomènes, rappelle assez heureusement le trait essentiel et le résultat si merveilleux de la fonction qui nous occupe.

Si maintenant nous considérons les corps vivants à cette époque de leur existence qu’on nomme Yâye adulte , où jouissant de la plénitude de leurs facultés, variant à peine de poids et de volume, ils se maintiennent dans un état à peu près toujours le même, il faudra admettre, parmi les actes essentiellement propres à la nutrition, d’autres actes que ceux de Y assimilation, telle du moins que le développement et l’accroissement des parties organiques nous l’avaient fait conce\oir. Durant cette période où l’être vivant demeure stationnaire, il ne cesse pas néanmoins d’emprunter aux milieux ambiants des matérieux nutritifs : la plante adulte absorbe encore, par ses racines et par ses feuilles, les sucs de la terre végétale et les éléments aériformes contenus dans l’atmosphère ; l’animal adulte est loin aussi de s’abstenir de nourriture, et la recherche de ses aliments est toujours la préoccupation principale de sa vie. En un mot, et c’est là une idée qu’il importe de bien mettre en lumière, puisque le corps vivant adulte continue à puiser régulièrement de nouveaux matériaux dans le monde extérieur, son état stationnaire à cette époque de son existence nous oblige évidemment d’admettre que ces acquisitions continuelles sont compensées par des pertes équivalentes. En effet, en étudiant les phénomènes chimiques de la respiration, nous avons eu occasion de mentionner des expériences dans lesquelles d’ingénieux observateurs, dressant ce qu’on a nommé la statique chimique de certains animaux et même de quelques individus de l’espèce humaine, ont établi, par des chiffres, les conditions de cet équilibre des gains et des pertes du corps vivant, dont le poids ne varie pas pendant la durée de l’expérience.

Ainsi, à une certaine période de son existence, le corps vivant, s’il est nourri avec une assez grande régularité, peut conserver le même poids moyen, et rendre, dans les divers produits résultant de l’action vitale, une quantité de matière précisément égale à celle qu’il reçoit par les aliments; de telle sorte que, dans cette conjoncture, il n’v a plus assimilation, si l’on ne veut entendre par là que l’addition des principes introduits par la nourriture aux principes déjà existant dans le système. — On est de la sorte amené à conclure que l’assimilation, ou la production de matière vivante nouvelle dans un corps organisé, n’est pas le seul phénomène qui caractérise la nutrition proprement dite : les éléments nourriciers ont sans doute encore un autre rôle à remplir, et ce rôle n’est pas moins nécessaire que l’autre, bien qu’il soit plus difficile d’en préciser la nature. Eu effet, puisque des matériaux nouveaux et étrangers sont introduits d une manière incessante dans l’organisme, et que sans cesse aussi une égale quantité de matière est éliminée du corps, on peut se demander, avant tout, si ces matériaux ne font que passer, pour ainsi dire, à travers les tissus en y donnant lieu à des phénomènes variés de transformation chimique, de production de chaleur, d’électricité animale ou d’excitation physiologique sur les éléments constitutifs des organes; ou bien si les nouvelles quantités de matière dont il s’agit viennent prendre dans les

NUTRITION CONSIDÉRÉE DANS LES ÊTRES ORGANISÉS EN GÉNÉRAL. 1007 (issus memes la place de quantités équivalentes de matière organisée qui, au fur et à mesure qu’elles s’usent par le mouvement de la vie, sont livrées aux organes d’élimination.

Dans la première hypothèse, hêtre vivant adulte s’entretiendrait au moyen des aliments, à peu près comme une lampe éclaire et fonctionne au moyen de l’huile qu’elle contient ; c’est-à-dire que ce nouveau rôle de la matière nutritive serait distinct de l’assimilation proprement dite : introduite dans l’organisme, cette matière y serait employée ou consommée d’une certaine façon, sans s’incorporer, et en donnant lieu seulement à certains phénomènes physico-chimiques indispensables au fonctionnement de cet organisme. Dans la seconde hypothèse, il y aurait préalablement assimilation, en ce sens que la matière élémentaire des aliments se fixerait dans l’économie, en s’y modifiant, pour se substituer à celle que les forces vitales expulsent journellement. Si cette dernière opinion était exclusivement adoptée, l’assimilation serait le procédé général de la nutrition, et il n’v aurait à examiner dans cette grande fonction que des variétés de ce procédé physiologique. — Mais, depuis que Lavoisier, par un rapprochement fécond, a représenté l’organisme vivant comme un foyer où une combustion lente consomme de la matière organique et rend en échange de la chaleur, tout en provoquant bien d’autres phénomènes intimes de transformation chimique et de production de force, on a cessé de ramener tous les actes nutritifs à l’assimilation comprise comme on l’avait fait jusque-là, et le phénomène si simple de la combustion ou oxydation a paru devoir jouer aussi son rôle dans la nutrition. On est donc ainsi ramené à la première des précédentes hypothèses : sans s’y attacher d’une manière exclusive, on ne saurait évidemment se refuser à l’admettre surtout pour une partie des phénomènes nutritifs de l’age adulte.

En résumé, la nutrition, considérée notamment chez les animaux à sang chaud, paraît employer les matériaux dont elle dispose à deux fins principales: V assimilation et la combustion nutritive. L’etre vivant assimile , c’est-à-dire produit de la matière vivante nouvelle, pour accroître ses organes et pour réparer, à quelque époque que ce soit de sa vie, les déperditions ou les altérations qu’ils subissent. A tout âge aussi, il consomme, sans les assimiler, un certain nombre de matériaux dont la combustion ou l’oxydation sert de point de départ à une série de phénomènes physico-chimiques indispensables à l’accomplissement de toutes les fonctions: la production de chaleur, par exemple, que l’on est aujourd’hui parvenu à reconnaître dans un grand nombre d’animaux de diverses classes et même dans beaucoup de végétaux, se rattache intimement à la combustion nutritive.

Quoique cet ouvrage ait trait spécialement à la physiologie animale, nous avons eu déjà plusieurs fois occasion de constater quel avantage on peut trouver à examiner d’abord chez tous les êtres vivants, et d’une façon comparative, les fonctions qu’ils possèdent en commun. Aussi croyons-nous devoir commencer l’histoire détaillée de la nutrition en rappelant certaines données relatives à cette importante fonction considérée parallèlement dans les animaux et dans les plantes. Dans ce cas, plus que dans tout autre, il y a évidemment nécessité de procéder ainsi pour apercevoir le curieux enchaînement des faits.

Lorsque la graine, qui vient de se détacher, se prépare à germer au sein de la terre, déjà, on le sait, elle renferme une jeune plante, comme l’œuf près d’éclore contient sous son enveloppe un jeune animal. L’embryon végétal, jusque-là adhé-

rent par le funiçule à la plante mère aux dépens de laquelle il se nourrissait, commence une vie indépendante. Les phénomènes chimico-phvsiologiques de la germination font subir aux matériaux primitifs qui entourent cet embryon certaines transformations, desquelles résulte une première quantité de sève destinée à la tigelle et à la radicule. Cette dernière partie s’allonge et ne tarde pas à se faire jour, pendant que la tigelle, qui a aussi éprouvé l’influence du liquide nourricier, se développe pour se montrer à son tour hors des enveloppes de la graine. C’est ordinairement la radicule qui se montre la première : son extrémité, formée de tissus tout jeunes, et partant très perméables, absorbe, dès qu’elle est en contact avec le sol, les sucs nutritifs qu’elle y trouve. Bientôt la tigelle elle-même, en se développant, étale dans l’atmosphère les premières feuilles de la plante : ces premières parties, que la lumière colore en vert, sont appelées à accomplir les phénomènes de la respiration en même temps qu’elles se prêtent à certains actes d’absorption ou d’exhalation dans lesquels l’eau joue un rôle considérable, et qui semblent régulariser le mouvement nutritif dans la plante. L’absorption active dont la radicule a été tout d’abord le siège, a enrichi la sève et accru notablement sa quantité : ce liquide, cheminant par les parties centrales de la tige, des extrémités radiculaires vers les feuilles et les bourgeons, va chercher dans le contact de l’air une dernière influence vivifiante après laquelle, devenu sève descendante , il descend lentement sous l’écorce; là, il organise de nouveaux tissus destinés à augmenter le diamètre de la tige, et de nouveaux bourgeons qui, développés par l’afllux d’une nouvelle sève ascendante, allongeront la tige elle-même et feront naître des rameaux sur ses côtés. En même temps la sève descendante met en réserve, sur divers points du végétal, des matériaux organiques de diverse nature, qui concourront à former la nouvelle sève montante, comme les matériaux accumulés dans le corps cotylédonaire, et dans le périsperme quand il existe, avaient servi à constituer la première sève dans la graine.

Tel est le cercle des fonctions auxiliaires de la nutrition dans les plantes, en prenant pour type l’organisation des dicotylédones, dont les monocotylédones ne diffèrent d’ailleurs que dans les détails. Au milieu de cette succession de phénomènes d’absorption et d’exhalation, de circulation de la sève, de respiration, d’excrétions et de sécrétions, il nous reste à distinguer les phénomènes essentiels à la nutrition elle-même.

Depuis l’époque de sa germination, la plante ne cesse pour ainsi dire pas de produire de nouvelles parties ; l 'assimilation est donc très active chez elle. Il paraît en être de même à l’égard de la combustion nutritive. Précédemment (p. Ô39-ÔM), en traitant de la respiration des plantes comparée à celle des animaux, nous avons relaté diverses expériences de Garreau qui font envisager cette fonction sous un nouveau jour, et nous avons signalé la tendance des botanistes modernes à considérer la respiration végétale comme contribuant, avant tout, à une combustion nutritive de tous points comparable à celle qu’on observe chez les animaux, tandis que le phénomène de la fixation du carbone par les parties vertes serait une sorte d’alimentation, de digestion végétale , si l’on veut, beaucoup plus qu’un acte véritablement respiratoire. Aussi une plante qui cesse de décomposer l’acide carbonique (et cela a lieu quand on la laisse assez longtemps dans une complète obscurité) ne meurt pas en quelques jours, mais seulement languit et pâlit comme étant priv ée de nourriture ; tandis que celle qui ne reçoit plus d’oxygène (ainsi qu’on peut l’expérimenter en la plaçant dans un autre gaz, comme l’azote et l’hydro-

NUTRITION CONSIDÉRÉE DANS LES ÊTRES ORGANISÉS EN GÉNÉRAL. 1009 gène, ou encore dans le vide de la machine pneumatique) ne tarde pas à mourir comme asphyxiée (Garreau). — En tous cas, la nature des phénomènes respiratoires qui accompagnent la germination et la floraison des végétaux, la consommation notable qu’ils font alors des matériaux combustibles de leur organisme (amidon, sucre, etc.), l’exhalation d’acide carbonique qui s’y rattache, la production de chaleur que beaucoup d’entre eux permettent de constater de la façon la plus évidente, révèlent indubitablement, dans la nutrition des plantes, les mêmes faits de combustion ou d’oxydation qui, depuis Lavoisier, sont admis chez les animaux.

Entre la nutrition des animaux et celle des plantes, il semble donc y avoir analogie complète au moins dans les phénomènes essentiels qui la constituent. Des différences se montrent, il est vrai, dans la nature des substances que modifie et transforme l’élaboration nutritive, mais ces différences entre les deux séries des corps vivants n’ont rien qui doive surprendre : la matière organisée végétale étant seulement analogue à la matière organisée animale et n’étant pas identique avec elle, il est naturel que l’alimentation qui produit l’une ou l’autre, que les transmutations chimiques au milieu desquelles l’une ou l’autre se constitue, ne soient pas les mêmes.

En étudiant précédemment l’alimentation des animaux (*), nous avons montré que la majeure partie de leurs aliments sont des matières organisées animales ou végétales, et que les éléments carbone , hydrogène , oxygène et azote , pénètrent dans l’organisme des herbivores sous la forme de combinaisons où la vie avait déjà engagé ces éléments dans les plantes. Il en est de même de l’alimentation des carnivores, ces espèces vivant de la chair d’animaux dont les végétaux forment la nourriture habituelle. Quant aux plantes, elles ne sauraient redemander nécessairement aux tissus des animaux une matière alimentaire qu’elles sont elles-mêmes destinées à leur préparer, et c'est en effet sous une forme plus élémentaire que les matériaux nutritifs doivent s’introduire chez elles : l’eau contenue dans le sol, et enrichie des substances solubles qu’elle y a rencontrées, constitue le suc nourricier de nature variable que les racines absorbent et introduisent dans la sève; l’acide carbonique de l’atmosphère, absorbé par les feuilles, représente une autre espèce d’aliment à l’usage des plantes ; enfin, l’ammoniaque et les sels ammoniacaux semblent compléter les matières premières de ralimentation végétale, de manière à fournir à l’accroissement des tissus aussi bien qu’aux transmutations de la combustion nutritive. Il est vrai que, pour se nourrir, la plante a généralement besoin que des débris organisés abandonnent au sol leurs principes fécondants ; mais il y a tout lieu de croire que ces principes sont surtout utiles parce qu’ils fournissent à l'état naissant , au milieu de leur décomposition putride, les matières ammoniacales et l’acide carbonique que la plante réclame.

Quant aux aliments d’origine minérale, ils jouent le même rôle dans l’alimentation des plantes et dans celle des animaux : ils sont destinés à l’entretien ou au renouvellement des parties solides et liquides de l’organisme, car les humeurs et les tissus contiennent aussi des composés minéraux. Les animaux trouvent leurs aliments de nature minérale dans l’eau ordinaire qu’ils boivent, et aussi dans les tissus des plantes ou des autres animaux qu’ils ingèrent; les végétaux les trouvent dans les sucs ou dissolutions aqueuses dont la terre est sans cesse imprégnée.

(*) Voir le chapitre Digestion, art. Aliments,

DK LA NUTRITION.

Ainsi la matière organisée animale se produit et se régénère au moyen de la matière organisée végétale: les plantes semblent avoir reçu la mission de constituer les premiers composés organiques en combinant le carbone, l’hydrogène, l’oxygène et l’azote que le milieu ambiant leur a fournis sous forme d’eau, d’acide carbonique et d’ammoniaque. La nutrition, ou pour mieux dire, l’assimilation végétale détermine un premier degré d’organisation qui nous élève des éléments chimiques de la matière vivante aux substances variées que la chimie a découvertes dans les tissus des plantes. L’assimilation animale reprend ces substances à ce premier degré d’organisation et les transforme en de nouvelles matières capables de constituer les organes plus parfaits ou plus complexes des animaux. En d’autres termes, la matière inorganique, une fois entrée dans la vie, subit une série de modifications qui tendent à l’élever sans cesse davantage, à la vitaliser de plus en plus, jusqu’au moment où, ses transformations étant accomplies, elle retourne à la matière brute pour recommencer un nouveau cycle de vie. Envisagée de cette manière, la nutrition établit entre les deux règnes organiques une solidarité qui ne permet plus de considérer cette fonction isolément dans l’un d’eux. L’albumine animale, par exemple, n’a pu se former qu’aux dépens des tissus végétaux ingérés à titre d’aliments; c’est donc à travers l’assimilation végétale qu’il faut aller rechercher son origine pour voir les éléments chimiques qui la constituent s’unir en une première combinaison de nature organique. — Ainsi, la matière vivante prend naissance dans un grand travail d’ensemble : commençant à l’absorption exercée par les plantes, elle subit sa première phase dans l’organisme végétal et en traverse une seconde dans l’organisme animal où elle atteint son plus haut degré de vitalité. Puis, quand elle a cessé de vivre, ses éléments constituants se désagrègent, entrent dans des combinaisons nouvelles, telles que l’eau, l’acide carbonique et l’ammoniaque, produits dans lesquels se résolvent, en définitive, toutes les matières animales en putréfaction. Ces matières, dont la composition est ordinairement si complexe, retournent donc, comme on le voit, aux combinaisons inorganiques qui avaient servi aux plantes à les élaborer. Ainsi tout se lie, tout s’enchaîne, tout se continue; la vie entretient la vie, et la mort sert à la renouveler suivant des lois éternelles.

A l’étude des phases diverses de l’assimilation, chez les plantes, commence donc tout naturellement l’histoire de la production de la matière vivante, et c’est en effet à cette étude qu’il appartient de nous révéler l’ordre invariable des transformations et combinaisons des éléments primordiaux de la substance organique. Ainsi l’ont pensé les physiologistes et les chimistes les plus éminents. * Les plantes, dit Dumas (1) se nourrissent des excrétions animales, c’est-à-dire, de Veau, de V acide carbonique, de V oxyde d’ammonium; elles reçoivent ces aliments par l’intermédiaire de l’air... Une plante qui végète pendant quelque temps présente une incontestable accumulation de matière dans tous ses tissus : elle acquiert du carbone , de V hydrogène , de V oxygène et de V azote ; elle acquiert aussi des matières terreuses et minérales. »

Des expériences nombreuses, exécutées surtout par Boussingault (2) et par Dumas (3), ont nettement précisé les faits à cet égard :

L’organisme végétal puise à deux sources l’acide carbonique dont il a besoin:

(t) Chimie physiol. elmëdic. Paris, 1316, p. 431 et suiv.

(2) Economie rurale, t. I, chap. î.

(3) Loc. cit.

NUI RIT ION CONSIDÉRÉE DANS LES ÊTRES ORGANISÉS EN GÉNÉRAL. '1011 il l’emprunte directement à l’atmosphère et il l’absorbe par les racines. Le carbone de la plante provient essentiellement de la décomposition de cet acide. — hydrogène résulte de la décomposition de l’eau absorbée par les racines, par les feuilles et toutes les parties jeunes ou formées de tissus perméables et humides. - — Vazote qui s’introduit dans le végétal provient de l’air ou du sol enrichi d’engrais : la forme sous laquelle il y pénètre est multiple, mais l’ammoniaque et ses divers composés jouent un rôle prépondérant dans l’absorption de cet élément par les plantes. — Quant à X oxygène, il est emprunté à l’air atmosphérique et à l’eau décomposée.

De ces matériaux ainsi acquis, le végétal fait un double usage : une portion est, comme il a été dit, consommée dans une oxydation comparable à celle qui existe chez les animaux, et retourne au dehors sous la forme d’acide carbonique et de vapeur d’eau ; une autre portion est assimilée en s’engageant dans des combinaisons d’une nature spéciale dont divers produits constituent la substance même de la plante. — La graine, qui renferme la plante à l’état rudimentaire, offre déjà trois sortes de matières organiques qui résultent de ce premier travail organisateur : 1° un principe protéique ou albuminoïde ; 2° un principe amylacé ou sucré ; 3° un principe gras . Dans une trame vivante (tissu cellulaire) viennent se déposer ces trois espèces de principes immédiats. Puis, le développement ultérieur de la plante leur ajoute d’autres substances qui s’en rapprochent, comme la cellulose, les gommes, les mucilages, la glutine, etc., ou qui en sont distinctes, comme certaines matières salines et minérales.

Les matières protéiques (*) ont une composition à peu près identique pour chacune d’elles, ce qui explique comment, dans l’économie, elles peuvent et doivent passer, avec la plus grande facilité, de l’une à l’autre.

Cette composition comparée est la suivante (1) :

Fibrine

Caséine

Albumine

végétale

Glnline.

Icgumine.

Amandine,

ou liminale.

ou animale

ou animale.

Carbone. . . .

Hydrogène. .

Oxygène . . .

Azote

La précédente composition donnerait pour formule atomique de C48H72014Az12 à C48H820,8AzI!i.

Les matières amylacées ont pour formule générale Cl2H,0O10. L’amidon, l’inuline, la dexlrine, ont précisément cette composition ; la glycose qui en dérive contient en plus, à l’état anhydre, les éléments de 2 équivalents d’eau (C12H12012), et le sucre de fruits lui est isomère, tandis que le sucre de canne, extrait delà canne ou de la betterave, a une composition intermédiaire (C12H11011). D’autres substances sucrées d’origine végétale renferment un excès d’hydrogène, comme la mannite (C6H706), la dulcine et la phycite qui lui sont isomères; la mannitane (C6H605) et ses isomères, la pinite, laquercite; la mannide (C6H504) • la phaséomannite (C21H2l02°). — Les gommes ont une composition analogue à celle de l’amidon.

(*j De 7rpô)To;, premier, qui tient le premier rang.

(I) Malaclti, Leçons éleni. de chimie, 2e édit., t. Il, p. 4 9.

Les matières grasses, qui sont très abondamment répandues dans le règne organique, végétal ou animal, paraissent à peu près identiques dans les deux cas. Pour leur composition élémentaire, quelle que soit leur origine, on a : carbone, 79; hydrogène, 11 ; oxygène, 10. Les matières grasses sont donc beaucoup plus riches en carbone que les substances amylacées (carbone, Uk, et eau, 56 pour 100), et de plus une partie de leur hydrogène (9,75 sur 1 1 ) s’y trouve en excès par rapport à l’oxygène nécessaire pour former de l’eau; deux conditions sur lesquelles nous aurons à insister plus tard, et qui donnent aux matières grasses un pouvoir calorifique bien supérieur à celui dont jouit le sucre ou l’amidon.

Enfin le tissu cellulaire des plantes est essentiellement caractérisé par l’union d’un principe protéique avec une substance que l’on nomme cellulose : avec les variétés qu’elle offre dans diverses plantes, la cellulose affecte une composition toujours identique (Cl2H10Olü), qui est précisément la composition élémentaire de l’amidon, sans qu’il soit permis néanmoins de confondre sous d’autres rapports ces deux substances. On a pu considérer la cellulose comme formée uniquement de carbone (AA pour 100) uni à de l’eau (56 pour 100) , et l’on sait que l’amidon, la dextrine, les matières sucrées végétales peuvent être envisagés de la même manière, ainsi que les gommes (Cl2H10O10). — Avec un radical, le carbone , et de l’eau, les plantes peuvent donc produire toutes ces dernières substances si répandues dans leurs organes (1).

Si l’on ajoute à ce premier ordre de faits, l’intervention de l’ammoniaque, on verra ce corps fournir de Y hydrogène et de Y azote, et l’on pourra dès lors concevoir qu’il y ait, dans la plante, des matières azotées et d’autres où l’hydrogène est en excès pour former de l’eau avec l’oxygène qu’elle renferme. La décomposition de l’ammoniaque, en s’ajoutant à celle de l’acide carbonique et de l’eau, peut en effet expliquer ici la production des matières protéiques à composition quaternaire (albumine, fibrine, etc.), et celle des matières surhydrogénées comme les matières grasses du bien comme les huiles volatiles (essences), les résines, les matières colorantes, etc.

Tel est, d’une manière générale, le lien que l’on a pu saisir entre la matière végétale sous ses mille formes et les aliments de nature si élémentaire que la plante emprunte au sol et à l’atmosphère. C’est dans l’espèce de réservoir de toutes les matières organisées par la plante que l’animal viendra puiser les éléments de sa propre substance, en y adjoignant, comme nous le constaterons bientôt, de l’eau, et divers principes minéraux le plus souvent destinés à être simplement déposés dans les tissus. — L’introduction de certaines matières de nature minérale est aussi un des besoins des végétaux, et la nature de ces matières, réclamée par telle ou telle espèce, est une des causes qui, jusqu’à présent, expliquent le mieux l’aptitude des divers sols à des cultures différentes. L’observation a démontré, en effet, que les alcalis et les sels terreux qui se rencontrent dans les plantes ou dans leurs graines ont été pri • mitivement tirés du sol (2) ; et, parmi toutes les expériences exécutées sur ce sujet, celles de Lassaigne sont si décisives, qu’il nous paraît utile de rappeler la suivante : « Je plaçai, dit-il, 10 grammes de graines de sarrasin (Polygonum fagopyrum) dans une capsule de platine contenant de la fleur de soufre lavée, et que j’avais

(1) Boussingault et Dumas, Essai de statique chimique des êtres organisés , p. 55 et 56, 2* édit. Paris, 1842.

(2) Tn. Saussure, Recherches chimiques sur la végétation , passim. — Boussingault, Economie rurale, t. I, p. 86 et suiY. — Berthier, Traité des essais, etc», 1. 1, p. 259.

NUTRITION CONSIDÉRÉE DANS LES ÊTRES ORGANISÉS EN GÉNÉRAL. 1013 humectée avec (le l’eau distillée récemment préparée; je la posai sur une assiette de porcelaine qui contenait un demi-centimètre d’eau distillée, et je recouvris le tout avec une cloche de verre, à la partie supérieure de laquelle il y avait un robinet qui, au moyen d’un tube de verre recourbé en siphon et terminé par un entonnoir, me permettait de verser de l’eau de temps en temps sur le soufre. Au bout de deux ou trois jours, les graines avaient germé pour la plus grande partie ; on continua de les arroser tous les jours, et, dans l’espace d’une quinzaine, elles avaient poussé des tiges de 6 centimètres de hauteur, surmontées de plusieurs feuilles. On les rassembla avec soin, ainsi que plusieurs graines qui n’avaient point levé, et on les incinéra dans un creuset de platine; la cendre qu’on en obtint pesait 0,220 grammes: soumise à l’analyse, elle a donné 0,190 de phosphate de chaux, 0,25 de carbonate de chaux, et 0,5 de silice. — Dix grammes de ces mêmes semences incinérées fournirent la même quantité de cendre formée exactement des mêmes principes. »

Comme d’ailleurs il a été démontré par de nombreuses analyses de cendre végétale, dont les plus importantes sont dues à Berthier (1) et à Boussingault (2), que, d’une part, la nature des cendres fournies par une espèce donnée varie selon la nature du sol où elle a végété, et que, d’autre part, les espèces diverses de plantes exigent de la terre des matières minérales différentes, on en a pu conclure que, si certains sols se refusent à nourrir telle ou telle espèce, cela tient en grande partie à ce qu’ils ne peuvent lui fournir les substances minérales qui lui sont spécialement nécessaires.

Cet exposé sommaire de la nutrition, dans les plantes, suffit pour nous éclairer sur les conditions du phénomène, en même temps qu’il fournit les éléments d’une comparaison indispensable à établir avec la nutrition des animaux qui doit plus spécialement fixer notre attention. Cette comparaison peut seule, en nous plaçant à un point de vue général, faire embrasser dans leur ensemble les phénomènes relatifs à l’entretien des organismes vivants. Aussi devrons-nous y revenir incessamment, tout en suivant la série des faits connus à cet égard chez les animaux.

— Le précédent exposé nous permet aussi de tracer le plan qu’il semble le plus convenable d’adopter dans l’étude de la nutrition. Sans aucun doute, nos moyens d’investigation ne sauraient atteindre avec la même facilité les actes de nutrition dans toutes les phases de leur accomplissement : nous pouvons nous faire des notions assez complètes des matériaux employés pour nourrir, et nous pouvons également constater avec quelque précision un certain nombre des résultats du travail nutritif. Mais, entre ces données il reste une lacune : dans les profondeurs difficilement pénétrahles de l’organisme, se sont accomplis bien des phénomènes dont la nature ne peut guère jusqu’ici être soupçonnée que par la connaissance des matières premières qui y ont pris part et par l’examen des effets observables qu’il est permis de leur attribuer.

Nous diviserons donc l’histoire générale de la nutrition en trois parties.

— Dans la première, nous occupant des matières alimentaires ou des matériaux propres ci la nutrition , nous résumerons, au point de vue dont il s’agit, un sujet longuement traité dans un autre chapitre de cet ouvrage, à propos de la

(1) Loc . cit.

(2) Ouvr. cit., t. I, p. 94.

digestion (*). — Dans la seconde partie, nous chercherons à préciser les résultats définitifs de la nutrition, considérés dans leurs rapports avec l’accroissement ou l’entretien des organes, et aussi avec l’élimination de produits variés dont la perte est compensée par l’acquisition de matériaux nouveaux.

Ces deux premières parties comprennent les données les plus positives, celles qui se déduisent le plus directement de l’observation et de l’expérience.

Quant à la troisième partie, où seront étudiés les actes intimes de lanutrition , elle a pour base les inductions qui découlent des deux premières, inductions contrôlées avec plus ou moins de rigueur par une expérimentation toujours difficile et souvent obscure dans ses indications. • — Là, en exposant la théorie de la nutrition, nous nous efforcerons de déterminer, aussi exactement que possible, la véritable nature de Y assimilation, et la manière dont on doit concevoir le phénomène habituellement désigné sous le nom de combustion nutritive.

11 nous faudra incidemment traiter de la régénération des organes mutilés, qui est un effet exceptionnel de nutrition, et aussi de l’action que certaines substances toxiques ou médicamenteuses peuvent exercer sur les actes nutritifs les plus intimes.

L’âge de l’individu, la nature des travaux qu’il exécute, son genre de vie, les mœurs naturelles ou artificiellement acquises qu’on lui connaît, le climat sous lequel il vit, etc., sont autant de conditions qui influent sur les résultats et les produits de la nutrition ; nous ne saurions donc non plus les passer sous silence.

Enfin, comme complément naturel de l’histoire de la nutrition, suivra un chapitre spécialement consacré à L’étude de la Chaleur animale.

SI. — Des matériaux propres à la nutrition des animaux.

Les matériaux que les animaux empruntent au monde extérieur pour satisfaire aux besoins de la nutrition pénètrent dans leur organisme par les voies diverses de l’absorption. Si, chez les animaux supérieurs, c’est par l’entremise de la membrane muqueuse pulmonaire que le principe vivifiant de l’air ( gaz oxygène) pénètre dans les voies circulatoires, c’est par la membrane muqueuse digestive et ses vaisseaux que s’engage le produit liquide de la digestion pour venir se mêler au sang, rendez-vous commun de tout ce qui est absorbé. Les muqueuses pulmonaire et digestive sont donc, comme surfaces absorbantes, les plus importantes de toutes, puisqu’elles sont essentiellement chargées d’introduire dans l’organisme les matériaux propres à réparer ses pertes. Quant aux autres surfaces membraneuses, la peau surtout, elles peuvent aussi absorber des substances qui arrivent à leur contact et parmi lesquelles il faut mentionner l’eau, avec les sels qu’elle tient en dissolution ; eau et sels, qui d’ailleurs s’introduisent également par les muqueuses digestive et pulmonaire. Telles sont donc les voies par lesquelles les principes nutritifs pénètrent dans les organismes supérieurs. Mais souvent, chez des animaux inférieurs, la vie aquatique rend l’appareil respiratoire superficiel et confond plus ou moins complètement les deux surfaces respiratoire et cutanée, que l’on peut dès lors, et pour bien des raisons, considérer comme dépendantes l’une de l’autre. — Placé au précédent point de vue, on se représente donc l’animal absorbant, par sa peau et sa muqueuse respiratoire (distinctes ou confondues),

(*) Voir ci-dessus, p. 33 et suiv.