CHAPITRE IV

simultanément avec l'excitation de forme et d’intensité convenables pour provoquer un réflexe, des excitations très intenses sont amenées à la moelle épinière par d’autres voies sensitives. Rappelions d’ailleurs ici que, s’appuyant sur la donnée ci-dessus et sur la difficulté de provoquer des réflexes par l’excitation des troncs nerveux sensitifs de la peau, on a proclamé l’existence de fibres nerveuses particulières, dont le mode d’action spécifique serait exclusivement l’inhibition des réflexes.

Si nous abordons en ce moment l’étude du rôle que jouent dans la vie de Y animal à sang chaud les réflexes établis par la moelle épinière, il faut d’abord se rappeler, ce que nous signalions déjà plus haut, que les arcs réflexes courts seuls trouvent exclusivement, ou à peu près, leur joint dans la moelle épinière des mammifères. Chez les mammifères privés de cerveau et dont on entretient artificiellement la respiration, comme aussi chez l’homme dont la moelle épinière a subi une solution de continuité, on peut démontrer facilement des réflexes, établis par des arcs réflexes courts, qui doivent leur origine à des excitations du tégument externe et qui trouvent leur expression dans des mouvements du corps ; mais il n’est pas facile de reconnaître l’importance de ces réflexes pour les divers buts de la vie ; car il s’agit généralement de très simples mouvements de contraction qui peuvent éloigner les endroits excités de l’objet excitant, mais qui se présentent à peine sous cette forme dans l’état normal, tout au plus pendant le sommeil ou la narcose.

Il n’existe que des observations isolées tendant à prouver que des complexus de mouvements, d’une coordination plus élevée, offrant les caractères des mouvements qui se présentent dans la relation habituelle de l’individu avec le monde extérieur, pourraient être établis par l’intermédiaire de la moelle épinière du mammifère. Une chienne, dont la moelle thoracique avait été séparée de la moelle lombaire à l’âge de neuf mois, présenta, quatre mois après l’opération, les phénomènes suivants : Quand on soulevait l’animal, en le prenant par la nuque, chaque fois les extrémités postérieures se plaçaient en tremblant dans une extension forte et convulsive; puis, peu après, survenaient des mouvements tels que l’extrémité droite entrait en extension pendant que l’extrémité gauche était en flexion, et vice-versa. Ce manège durait, avec un ralentissement continu, aussi longtemps que l’animal était tenu suspendu. Les mouvements présentaient ainsi de l’analogie avec ceux de la course. Des phénomènes analogues ont été observés plus fréquemment chez les oiseaux. Les mouvements alternatifs rythmiques des pattes, analogues aux mouvements de la marche, se présentaient chez des pigeons qui avaient survécu longtemps à la séparation de la