CHAPITRE V

nerfs destinés aux extrémités, des dispositifs particuliers qu’on appelle plexus nerveux ; ceux-ci consistent en ce que plusieurs rameaux nerveux se réunissent les uns aux autres, parcourent ensemble un trajet plus ou moins long- pendant lequel ils échangent en partie leurs fibres, puis se séparent de nouveau pour présenter peut-être plus loin de nouvelles conjugaisons. La véritable signification de cet échange de fibres qui s’opère dans le plexus nerveux doit sans doute être recherchée dans le fait que les catégories de fibres, qu’un rameau nerveux déterminé doit contenir, prendront généralement leur origine d’un grand nombre de racines nerveuses, et que ces dernières, de leur côté, auront encore à fournir des fibres à d’autres rameaux nerveux. Ces plexus nerveux ne renferment point de cellules ganglionnaires ; du reste, c’est une règle presque sans exception, que les fibres nerveuses somatiques, contrairement aux fibres viscérales, ne sont pas interrompues par des cellules nerveuses depuis leur départ de l’organe central jusqu’à leur lieu de destination périphérique.

Nous avons exposé déjà les relations que présentent diverses racines de la moelle épinière avec une seule et même unité musculaire ; des considérations identiques s’appliquent aux relations qui existent entre les racines postérieures et les surfaces sensibles de la peau. Chaque région cutanée envoie généralement des excitations sensitives au centre par la voie de plusieurs racines spinales voisines. Un fait remarquable, et encore incomplètement expliqué, a été observé par les chirurgiens ; il consiste en ceci : la section d’un nerf, qui semble fournir tout seul des fibres sensitives à une région déterminée de la peau, établit une anesthésie immédiate ; mais la sensibilité peut réapparaître déjà au bout de quelques heures, et, en tout cas, après un temps beaucoup trop court pour que la réunion du nerf sectionné ait pu se faire. Dans l’explication de ce fait d’observation, il faut tenir compte de la donnée anatomique d'après laquelle les troncs nerveux de la peau forment des plexus. Du reste, les segments de ce plexus présentent parfois un phénomène, qui rappelle celui de la sensibilité récurrente des racines médullaires antérieures; ainsi l’excitation d’un bout nerveux, qui semble exclusivement dirigé vers la périphérie, peut fréquemment déterminer des sensations.

L’anatomie compte douze nerfs cérébraux, quoique deux d’entre eux (I et II) doivent plutôt être considérés comme des parties du cerveau, et qu’un autre appartienne au cerveau seulement par une portion de ses fibres d’origine (XI). Les fonctions auxquelles servent les nerfs cérébraux sont : a) perception des sens élevés (nerfs sensoriels) ; b) mouvement musculaire volontaire (nerfs moteurs) ; c) sensibilité dans le sens étroit du mot et conduction centripète réflexe (nerfs sensitifs) ; cl) innervation des vaisseaux et des viscères (nerfs viscéraux).