PHYSIOLOGIE DES SENS

Les sens nous fournissent des matériaux pour le contenu de la conscience. La fonction complète d’un sens exige la participation de la conscience, quoique l'activité de diverses parties des organes des sens soit mise en jeu dans des réactions inconscientes, et quoique l’attention ne puisse jamais se fixer, lors de l’usage des sens, que sur une petite portion des impressions reçues.

L’élément du contenu de la conscience est la perception d’une modification spéciale de notre état intérieur. Ces modifications sont liées à des excitations qui arrivent, par des voies nerveuses centripètes, jusqu’à notre système nerveux central, et de là jusqu’à certaines parties de l’écorce cérébrale. Les terminaisons périphériques de la plupart des nerfs sensoriels sont disposées de telle manière qu’elles présentent une surface sur laquelle les modifications des milieux qui nous entourent peuvent agir. Les terminaisons nerveuses proprement dites des fibres sensorielles sont accompagnées dans les différentes surfaces sensorielles par divers appareils, qui ne sont pas nerveux, mais qui ne permettent qu’à certaines modifications extérieures d’agir sur les fibres nerveuses correspondantes et qui sont adaptés pour permettre la transformation de ces modifications en excitation nerveuse. C’est exclusivement par l’intermédiaire de telles surfaces que notre conscience peut ressentir les modifications rythmiques de l’éther qu’on appelle la lumière, les oscillations rythmiques de pression de l’air, qu’on appelle le son, et ainsi de suite. Les influences extérieures pour lesquelles une surface sensorielle est disposée de manière à les transmettre aux nerfs sensoriels, constituent l 'excitant adéquat de cette surface sensorielle.

La délimitation du domaine respectif des différents sens prend son origine, d’une part, dans la connaissance de la différence des rapports que chacune des surfaces sensorielles affecte avec le monde extérieur, d’autre part, dans l’expérience de l’observation interne. Si nous scrutons les matériaux fournis à notre sensorium par les sens, nous trouvons des groupes d’états de notre conscience dont les membres se présentent directement comme connexes et se montrent nettement distincts des membres d’un autre groupe. Ces groupes correspondent à peu près à ce qu’on appelle dans la vie commune les cinq sens : la vue, l’ouïe, le goût, l’odorat et le toucher. La variété des impressions