ENERGIE SPÉCIFIQUE

d’un domaine sensoriel est en rapport avec la position et la structure interne de la surface sensorielle elle-même; nous connaissons partiellement ce rapport, et, en tout cas, il pourra, en principe, être connu; mais comment 1 excitation des fibres nerveuses qui proviennent d’une surface sensorielle se trouve liée à des perceptions sensorielles d’un cercle qualitatif déterminé, c’est un fait que nous devons prendre comme tel sans avoir la perspective de 1 expliquei . On 1 expiinn en disant que l 'énergie spécifique du nerf optique est de voir, que celle du nerf acoustique est d’entendre, etc..

L’excitation d’un nerf sensoriel déterminé provoque une perception sensorielle correspondante d’un cercle qualitatif déterminé, non seulement lorsque cette excitation a pris normalement naissance dans la surface sensorielle, mais aussi lorsque le nerf a été excité sur son parcours. Si on dirige subitement le regard vers le côté, on peut tirailler les nerfs optiques tellement que, exécutant ce mouvement dans une chambre obscure ou les yeux fermés, on provoque l’apparition, sous forme d’éclair, de deux anneaux lumineux. Fréquemment les personnes, à qui on avait extirpé sans narcose un œil, ont raconté que la section du nerf optique avait provoqué pour elles l’apparition d’une lueur intense quelles ont pu reconnaître quand elles n’étaient pas trop dominées durant l’opération par la douleur ou par l’émotion. Si on tétanise le tronc du nerf cubital dans le sillon cubital, ou bien si on le comprime, on détermine des impressions dans le domaine de sa distribution digitale, impressions qui ne sont pas identiques avec des impressions tactiles ou thermiques, mais qui toutefois sont plus comparables à celles-ci qu’à d’autres impressions sensorielles. Si l’on joint aux observations faites sur les surfaces sensorielles et sur les troncs des nerfs sensoriels la connaissance, obtenue anatomiquement et par l’expérience, d’après laquelle l’écorce cérébrale du lobe occipital est en rapport particulièrement intime avec le nerf optique et avec le sens visuel, et d’après laquelle l’écorce du lobe sphénoïdal est en rapport particulièrement intime avec le sens de l’ouïe, on en arrive à se représenter que les perceptions sensorielles, appartenant à un cercle qualitatif déterminé, naissent lorsqu’une excitation survient dans une partie déterminée do l’écorce cérébrale, et que cette excitation y est amenée d’ordinaire par la voie des nerfs sensoriels correspondants, après qu’elle a surgi dans la surface sensorielle périphérique correspondante sous l’influence de l’excitant adéquat. Nous percevons, à l’aide du sens de la vue, comme lumière les vibrations éthérées qui se produisent dans une certaine limite de fréquence. Nous expliquons ce fait de deux manières : premièrement, en disant que l’œil est disposé de telle sorte qu’il peut transformer Gad, Heymans et Masoin. Physiologie j .j

cos vibrations éthérées, et rien d’autre, en excitation pour les terminaisons du nerf optique du fond de l’œil, — secondement, en disant que l’excitation, née dans le nerf optique, est conduite par lui dans une partie déterminée de l’écorce cérébrale. Les mêmes suppositions sont applicables au sens de l’ouïe.

Mais on est allé plus au fond de la théorie des énergies spécifiques des sens en faisant, à propos de chaque fibre des troncs des nerfs sensoriels, des considérations identiques à celles faites à propos des troncs nerveux eux-mêmes. Comme élément nerveux d’un appareil sensoriel, on considère alors une fibre nerveuse sensorielle munie de ses terminaisons périphérique et centrale. L’excitation de cet élément s’accompagne d’une impression élémentaire spéciale appartenant au cercle qualitatif correspondant des perceptions sensorielles. Une fibre nerveuse appartenant, par exemple, au nerf acoustique, se termine périphériquement à un point déterminé de l’oreille interne, et centralement dans une cellule ganglionnaire déterminée du lobe sphénoïdal ; si cette cellule ganglionnaire entre en excitation, l’impression d’un ton déterminé se produit, par exemple du c ou do (128 vibrations). Dans l’audition ordinaire l’excitation est transmise à cette cellule ganglionnaire, à travers la fibre acoustique correspondante, par la terminaison périphérique. Cette terminaison est reliée dans l’oreille interne avec un appareil agissant mécaniquement qui se met à vibrer lorsque l’air, en contact avec la membrane du tympan, exécute 128 vibrations par seconde. L’excitant adéquat de cet élément sensoriel auditif est donc l’état vibratoire de l’air qui s’établit lorsqu’un diapason do vibre à portée de l’ouïe, et l’énergie spécifique de ce môme élément sensoriel auditif est d’entendre le ton do.

Un avantage capital de cette représentation consiste en ce qu’elle permet de considérer le processus d’excitation de toutes les libres nerveuses comme étant de même nature, se graduant seulement par la quantité ou l’intensité. La seule différence du substratum matériel, pour les impressions élémentaires de nature différente, consisterait exclusivement dans l’individualité de l’élément nerveux sensoriel. Dans le domaine de l’audition, on n’a pas encore tenté jusqu’ici d’abandonner cette représentation qui est la plus simple de toutes. Au contraire dans le domaine d’autres sens on a essayé, à différentes reprises, de mettre plus en harmonie avec nos connaissances certains phénomènes difficilement explicables, en supposant que le processus d’excitation de la fibre nerveuse peut présenter des différences qualitatives. A l’époque où la théorie des énergies spécifiques a pris naissance et s’est développée, tout appui objectif manquait à cette supposition; depuis lors on a appris à connaître des phénomènes qui semblent indiquer que l’intensité de l’excitation des nerfs peut présenter des