SENS THERMIQUE

non seulement par le changement des conditions sous lesquelles le courant de chaleur s’effectue dans une région déterminée de la peau, mais aussi par l’accroissement en étendue delà région cutanée qui subit ce changement. De l’eau à 27° C., dans laquelle plonge la main tout entière, provoque une sensation de chaud plus intense que de l’eau à 40° C. dans laquelle ne plonge qu’un doigt. Mais les différentes régions cutanées ne se comportent pas de même sous ce rapport, des aires de grandeur égale appartenant à différentes régions cutanées perçoivent à un degré différent les mêmes différences de température. Si la différence de température entre la peau et l’objet extérieur dépasse certaines limites, la sensation de douleur se mêle d’abord à la sensation de température, de telle sorte qu’on peut distinguer entre la douleur du chaud et la douleur du froid. Si la différence devient encore plus grande, la douleur existe seule. La limite inférieure de température, où la sensation de douleur commence, dépend de la région de la peau, de la grandeur de la surface cutanée et de la durée d’action ; d’une manière générale, on peut admettre la température de 48° C. comme la limite inférieure pour la douleur du chaud, et celle de 9° C. comme la limite supérieure pour la douleur du froid.

Si on plonge la main dans de l’eau à 50° C., on perçoit au premier moment une sensation très intense, mais sans douleur, de température proprement dite; la sensation primitive diminue ensuite quelque peu, puis augmente de nouveau pour s’élever jusqu’à la douleur. Dans de l’eau à 48° C. on peut tenir plongé longtemps un seul doigt sans éprouver de la douleur ; mais si on y plonge toute la main, on sent très vite une douleur insupportable; la même chose s’observe avec de l’eau froide en dessous de 9° C. environ.

Un conflit particulier entre les sensations de température et celles de pression nous est fourni par le fait que, de deux morceaux du même métal placés sur la peau, le plus froid nous paraît plus lourd.

Au point do vue de la vitesse avec laquelle la sensation devient consciente après l’action extérieure, la sensation du froid se place à côté de la sensation de pression, tandis que la sensation du chaud se rapproche de la sensation douloureuse. Ces deux dernières surviennent déjà chez l’homme normal avec un retard sensiblement plus grand que les deux premières; ce retard atteint dans certaines maladies des valeurs remarquablement élevées, jusqu’à une seconde et même plus ; c’est le cas dans certaines maladies qui frappent la moelle épinière ; aussi l’on admet que les relations de conduction pour la sensation du froid sont, dans cet organe, analogues à celles des sensations de pression, tandis que les sensations do chaud et de douleur se correspondent à cet égard.