CHAPITRE Vï

Jusque dans ces derniers temps on doutait s’il fallait admettre, pour les sensations de pression et de température, des nerfs ayant une énergie spécifique différente, ou bien si les différentes qualités de la sensation de chaud et de froid correspondaient seulement à des complexus différents de sensations de pression ; dans cette dernière hypothèse on se représentait, et on croyait pouvoir rendre probable par des expériences, que réchauffement ou le refroidissement de la peau excitait, dans des rapports différents d’intensité, des nerfs du sens de la pression situés dans des couches différentes, et que le complexus de sensations, qui nous apparaît qualitativement comme sensation de froid ou de chaud, reposait sur ces rapports d’intensité.

Cependant la première hypothèse, qui admet des nerfs doués d’énergie spécifique différente, a été confirmée par l’observation faite simultanément et indépendamment par plusieurs expérimentateurs ; ainsi l’excitation cutanée circonscrite rigoureusement permet de démontrer l’existence de points particuliers pour le froid, le chaud et la pression : si on touche légèrement les points du froid, il n’est senti qu’un objet froid, c’est-à-dire le froid ; en agissant de même sur les points du chaud, on ne fait percevoir qu’un objet chaud, c’est-à-dire le chaud ; si on touche prudemment les points du chaud et du froid avec des objets ayant la même température que la peau, on ne détermine aucune sensation. Le courant faradique ou une pression plus forte, appliqué sur un point du sens de la température, provoque une sensation de froid ou de chaud en forme de point. La sensation de froid, déterminée par une excitation du point du froid, apparaît momentanément sous forme d’éclair. Au contraire la sensation du chaud, déterminée par l’excitation d’un point du chaud, ne survient pas instantanément, mais s’accroît peu à peu et reste plus diffuse. Les points du sens de la température ne transmettent pas de sensation douloureuse, ni par les excitations mécaniques, ni par les excitations caloriques limitées sur eux. La sensation de température en forme d’un point se prolonge considérablement au delà de la durée d’action de l’excitant adéquat; enfin, réchauffement et le refroidissement de la peau diminuent la sensibilité des appareils périphériques qui transmettent ces deux qualités du sens de la température.

L’arrangement des points thermiques se présente d’après le principe suivant : ils sont disposés en lignes qui offrent généralement un parcours légèrement sinueux ; les lignes ou chaînes ponctuées rayonnent autour de certains points de la peau appelés de ce chef points de rayonnement ou centres des points thermiques. Les chaînes des points du froid, de loin plus nombreux, ne se trouvent pas généralement sur la même ligne que celles des points du chaud; mais leurs points