Chapitre vî

L’opinion admise bien longtemps, d’après laquelle les substances gazeuses ou suspendues dans l'air seraient seules senties, a été réfutée d’une manière péremptoire. Les expériences anciennes étaient entachées de ce défaut, qu’on employait pour cet examen, comme dissolvant des substances odorantes, des liquides qui rendaient la muqueuse insensible ou qui l’altéraient, tels que l’alcool et l’eau de source. Une solution de sel marin à 0,75 °/0 et possédant la température du corps, est complètement inoffensive pour la région olfactive; si on l’emploie comme dissolvant, on observe que toutes les substances, qui sont odorantes quand elles sont répandues dans l’air, conservent leur odeur caractéristique, lorsque le liquide qui les renferme est déversé dans le nez pendant que le corps se tient incliné en avant; pour atteindre la région olfactive, le liquide doit pouvoir couler de l’ouverture nasale vers la racine du nez, le long du dos du nez. Les substances qu’on veut sentir de cette manière doivent être suffisamment diluées. L’odeur persiste aussi longtemps que le liquide séjourne sur la partie olfactive. Même les substances non odorantes, appliquées de cette manière, produiraient des odeurs caractéristiques, par exemple l’hydrate, le phosphate, le sulfate, le carbonate de sodium, le sulfate de magnésium, etc..

La limite inférieure de dilution qui détermine encore la sensation d’odeur paraît être environ la même dans les deux modes d’application (dans l’air et dans l’eau); ainsi pour la vapeur de brome, on indique dans les deux cas environ '/ooo.ooo» du volume. Comme substance la plus odorante on considéra jusqu’ici le musc, dont V^oo.oocr de milligramme suffît pour exciter les terminaisons des nerfs olfactifs. Mais, d’après des recherches récentes Y-igo.ooo.ooo' de milligramme de mcrcaptan (C'IPHS) suffit pour déterminer une impression odorante. Le courant électrique, amené sur la région olfactive par l’intermédiaire d’une solution indifférente de sel de cuisine, provoquerait une odeur caractéristique à l’anode, et une odeur différente de la première à la kathode.

Un appareil très simple, Xolfactomètre, se prête à comparer la. finesse d’odorat chez différentes personnes. Il se compose d’un tuyau formé de matière non odorante et dont une extrémité est introduite dans une narine ; sur ce tuyau s’adapte étroitement un autre tuyau facilement déplaçable qui est formé, soit d’une substance odorante par elle-même (caoutchouc, cire), ou qui est confectionné de telle manière qu’il peut être imprégné de substances odorantes. Plus le tuyau extérieur dépasse l’extrémité périphérique du tuyau intérieur, plus le trajet, pendant lequel le courant d’air inspiratoire peut se charger de substances odorantes, devient grand. On peut donner au tuyau extérieur une position telle qu’une sensation odorante apparaît précisément ; la longueur dont