CHAPITRE PREMIER

En ellet, il ne peut paraître superllu que de l’énergie soit consommée pour faire rentrer la substance musculaire dans son état initial. Evidemment, cette quantité d’énergie ainsi consommée ne peut être employée directement pour exécuter du travail extérieur. Si on place librement sur un porte-objet un muscle, et qu’on le laisse se raccourcir et se relâcher, on observe sous le microscope que chacune de ses libres reprend son diamètre primitif et conséquemment aussi sa longueur primitive ; mais l’ensemble du muscle reste considérablement raccourci, chacune de ses fibres ayant pris une disposition en zigzag. On voit par là, d’une part, que les fibres musculaires sont ramenées, par le jeu de forces intérieures, à leur état primitif d’équilibre en ce qui regarde leur longueur et leur diamètre ; d’autre part, qu’il persiste des déplacements latéraux entre les éléments, lorsque ceux-ci ne sont pas tendus par une force extérieure, tel qu’un poids. La llexibilité des fibres musculaires fait que le processus chimique de la période de l’énergie décroissante ne peut servir à exécuter du travail extérieur.

Pour le muscle qui doit exécuter une certaine quantité de travail dans un temps donné, il est tout aussi important de se relâcher rapidement que de se raccourcir rapidement ; en effet, la quantité de travail (produit du poids par la hauteur), qu’il peut fournir par une contraction unique, est limitée; le muscle peut seulement recommencer de produire la môme quantité de travail, lorsqu'il est rentré dans l’état de relâchement. C’est de cette manière que, lors de l’ascension d’une montagne, nous pouvons élever notre corps à une hauteur considérable.

Toutefois, le muscle remplit dans l’organisme d’autres fonctions utiles, par cela qu’il reste longtemps, lors de sa contraction, dans un certain degré de raccourcissement ; tel est le cas, lors de la station, pour les muscles de la jambe et du tronc. Ici, il ne se produit pas de travail dans le sens physique du mot; la consommation d’énergie chimique potentielle reste toutefois considérable, ainsi que cela a été démontré par des expériences thermométriques sur le muscle isolé. En effet, un tel muscle, tenu par la tétanisation en état de raccourcissement permanent, produit une quantité très considérable de chaleur; celle-ci toutefois est inférieure à celle dégagée par le même muscle, mis en contraction à des intervalles réguliers mais aussi rapprochés que possible, et qui soulève toujours à nouveau le même poids.

On pourrait s’imaginer que le muscle, sous l’influence d’un processus de courte durée et consommant une quantité d’énergie relativement petite, serait mis dans un état tel qu’il tiendrait soulevé le poids, sans devoir dépenser encore de l’énergie ; cette possibilité n’est pourtant pas réalisée : les fibres d’un muscle, qui maintient soulevé un poids, se trouvent probablement dans un échange

STRUCTURE DE LA ElBRE MUSCULAIRE.

permanent de contraction et de relâchement, et pendant ce temps les différentes fibres et les différentes parties d’une même fibre sont au même moment dans un état différent. L’apparition et la disparition continues de l’état de contraction différencient le muscle, mis dans un état permanent de tétanos, de celui tombé en rigidité cadavérique. Si on prolonge quelque peu l’état de contraction d’un même élément musculaire, on altère profondément, et cela pour un temps assez long, la mobilité de cet élément, et on lui enlève ainsi cette propriété, si utile pour le fonctionnement de l’organisme, de répondre différemment aux fines nuances do l’intensité de l’excitation.

Le moment est arrivé de nous étendre quelque peu sur la structure intérieure de la fibre musculaire . Celle-ci peut être considérée comme un tube ; en effet, elle possède une enveloppe solide, fermée de toutes parts et qui renferme une masse plus mobile. L’enveloppe, désignée sous le nom de sarcolemme, résiste assez bien aux différents réactifs chimiques et, au point de vue physique, elle possède aussi de l’analogie avec les éléments des tissus élastiques. On 11e peut découvrir dans le sarcolemme des détails de structure, et son épaisseur 11e peut être mesurée. L’examen histologique démontre que le contenu du sarcolemme est différencié à un très haut degré. Les différentes fibres musculaires ont conservé toutefois, comme reste, une quantité très variable du protoplasme primitif : c’est ce qui se remarque surtout au voisinage des noyaux, où le contenu présente l’aspect granuleux du protoplasme non différencié. Les noyaux se retrouvent, en nombre plus ou moins considérable, dans toute fibre musculaire ; ils sont tantôt périphériques, tantôt répandus sans ordre dans le corps de la fibre, tantôt encore disposés à la file dans l’axe de la fibre. Le protoplasme entoure les noyaux isolés et semble même les relier entre eux ; mais on ne sait pas encore au juste jusqu’à quel degré il participe à la structure du reste du contenu de la fibre. Ce que nous pouvons dire de plus certain sur cette structure, c’est qu’elle présente, suivant la longueur du muscle, deux séries tout à fait régulières et alternantes de couches, qui possèdent un pouvoir de réfraction différent. C’est ce qu’on peut déjà constater, à l’aide d’un faible grossissement, sur un muscle frais et encore vivant sur lequel on observe une série régulière de stries claires et obscures ; c’est là dessus que repose la dénomination de muscle strié. Nous savons, en outre, que les fibres musculaires traitées par différents réactifs se décomposent, soit en fibrilles longitudinales (alcool), soit en disques transversaux (liquides digestifs, acides). Do ces observations on peut conclure que des substances différentes sont disposées, à l’intérieur de la fibre musculaire, d’une manière très régulière suivant sa longueur et son diamètre,