CHAPITRE VI

d’une manière analogue à la décomposition par le prisme de la lumière blanche dans la série des couleurs spectrales, ou à la décomposition des tons composés en tons partiels par le résonnateur; ils consistent probablement, d’autre part, en ce que les terminaisons des nerfs, doués de l’énergie spécifique de la qualité odorante simple, ne sont pas accessibles par catégories aux excitations séparées localement, comme c’est le cas pour les fibres de la partie postérieure de la langue qui goûtent l’amer, et pour les fibres de la pointe de la langue qui goûtent le doux. Plusieurs espèces de fibres spécifiques semblent part iciper, dans des rapports d’intensité différente, à la production de perceptions odorantes qui paraissent qualitativement différentes ; en faveur de cette interprétation on peut citer le fait que, lors de la fatigue du sens de l’odorat pour une odeur déterminée, la fatigue pour certaines autres odeurs est également complète, tandis qu’elle n’est pas sensible pour d’autres.

Les cercles qualitatifs des sens dont nous avons traité jusqu’ici possèdent, à un degré bien plus élevé que la vue et l’ouïe, la propriété que leurs perceptions isolées s’accompagnent de la sensation d’agrément ou de désagrément, de plaisir ou de déplaisir, de satisfaction ou d’aversion : une pièce de musique ou un tableau peut nous fournir une jouissance esthétique ; mais les sensations élémentaires dont se composent ces perceptions sensorielles si compliquées, prises isolément, nous sont indifférentes ; une seule couleur ou un seul ton ne nous est, d’ordinaire, ni agréable ni désagréable. Mais il nous est difficile de conserver cette même indifférence vis-à-vis des impressions isolées que nous fournissent les autres sens, spécialement vis-à-vis des impressions de l'odorat et du goût : une odeur nous est toujours agréable ou désagréable, et le désaccord le plus complet ne peut pas nous causer un déplaisir corporel aussi intense qu’une odeur ou une saveur repoussante. C’est sans doute en rapport avec le fait que l’odorat et le goût sont préposés à des portes d’entrée pour empêcher les substances étrangères, nuisibles peut-être, de pénétrer dans notre organisme.

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Le sens de la vue nous fournit la perception des propriétés en vertu desquelles certains corps émettent des rayons lumineux ou les influencent sur leur trajet. Les rayons lumineux sont dus à la propagation des vibrations de l’éther dont la fréquence est de 480 à 700 billions par seconde, et dont la longueur d’onde est comprise entre 0,70 et 0,43 <x. Les ramifications terminales du nerf optique sont disposées de telle manière que, dans les conditions ordinaires, elles ne

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peuvent subir l’action d’aucune influence extérieure sinon celle des rayons lumineux, mais que ceux-ci agissent sur elles d’une manière parfaite. Toutefois elles sont sensibles à d’autres influences que leur excitant adéquat qui est la lumière ; ainsi quand on presse dans l’obscurité, les yeux étant fermés et dirigés légèrement en bas et en dehors, dans 1 angle orbitaire supéro-inteine à l’aide du bord de l’ongle, et que l’on comprime ainsi à travers la paupière le globe oculaire, la pression atteint la limite antérieure des ramifications du nerf optique ; aussi l’on perçoit une figure lumineuse arciforme qui paraît être située en bas et en dehors, et qui se meut quand on déplace légèrement l’œil ou le doigt. La pression qui se transmet aux terminaisons du nerf optique est donc un excitant pour elles, et comme leur excitation, qu’elle soit produite par la lumière ou par la pression, s’accompagne d’une perception visuelle, nous disons que la vision représente l’énergie spécifique du nerf optique. Les fibres nerveuses optiques ne sont sensibles à leur excitant adéquat que par l’intermédiaire de leurs appareils terminaux ; car le lieu d’entrée du nerf optique dans le globe oculaire, où ces fibres sont directement exposées à la lumière, sans être recouvertes par des appareils terminaux, est aveugle. On ignore si la pression unguéale agit sur les appareils terminaux ou sur les fibres nerveuses elles-mêmes ; toutefois la figure obtenue semble devoir nous faire attribuer la préférence à la première hypothèse.

Les propriétés qui permettent aux corps extérieurs d’agir sur notre appareil optique, présentent généralement des différences multiples réunies en un petit espace. Reconnaître ces différences constitue l’acte fondamental de la vue, et nous devrons donc nous attendre à ce que l’appareil optique satisfasse à deux exigences : premièrement, les éléments sensitifs optiques devront être représentés dans la surface sensitive périphérique par un arrangement permettant qu’un grand nombre d’excitations, quantitativement, qualitativement et localement différentes, naissent sur un petit espace ; secondement, une image nette des objets extérieurs devra se former sur la surface sensitive optique. La première exigence est satisfaite par la disposition en mosaïque que les terminaisons sensibles à la lumière présentent dans le fond de l’œil ; la seconde, par la nature des parties transparentes du globe oculaire qui constituent un système optique à la manière d’une chambre obscure.

L’essentiel de la disposition anatomique de l’œil peut se résumer comme suit : chaque globe oculaire constitue un corps à peu près sphérique, d’une élasticité rebondissante, où nous distinguons un contenu et une paroi. La paroi est constituée par trois couches : la tunique scléroticale, la tunique uvéale et la tunique rétinienne.