CHAPITRE PREMIER

à nouveau la seconde extrémité du muscle. Ce temps est un ]/io de seconde et pendant ce temps l’onde d’excitation parcourt la dixième partie de trois mètres c’est-à-dire trente centimètres. Cette distance se compose de la longueur propre de l’onde et de la longueur de la fibre musculaire ; la longueur de l’onde serait donc de vingt cinq centimètres. Si l’onde d’excitation était plus courte que la fibre musculaire, son extrémité postérieure entrerait dans la fibre avant que son extrémité antérieure en soit sortie, il y aurait donc un temps pendant lequel l’augmentation de raccourcissement serait, à chaque instant, juste aussi grande que la diminution de raccourcissement. La courbe musculaire isotonique devrait pendant un tel temps persister à une hauteur constante, et au lieu d’un sommet elle devrait présenter un plateau, ce qu’on n’a jamais observé.

La propriété que possède la substance musculaire de conduire l’excitation, doit être en rapport intime avec l’excitabilité de l’élément musculaire ; en effet, si nous pouvons comprendre la propagation de l’excitation à travers la substance musculaire, c’est en nous représentant que l’état d’excitation dans une section transversale agit comme excitant sur la section transversale voisine. Dans le muscle frais, l’intensité de l’onde d’excitation ne paraît pas diminuer pendant son parcours à travers toute la longueur de la fibre ; mais une telle diminution survient très manifestement comme premier indice de l’altération, et cela même avant que l’excitabilité locale ait disparu. Finalement l’excitation reste circonscrite à l’endroit de sa production, ce qui se reconnaît à un épaississement survenu à cet endroit, c’est ce qu’on a nommé la contraction idiomusculaire . Cet épaississement, qu’on peut produire, par exemple en frappant le muscle à l’aide du scalpel, persiste longtemps, disparaît lentement et cela sans s’étendre aux autres parties du muscle. L’excitation du contenu d’une fibre musculaire ne se communique pas à la fibre voisine. Toutes les sections transversales d’une fibre musculaire ne sont pas simultanément en état d’excitation dans les processus normaux de l’organisme, où l’excitation est communiquée à la fibre musculaire par la terminaison nerveuse ; il en est de même dans l’expérimentation, qui ne semble même pas posséder les moyens d’atteindre ce résultat.

Nous avons, dès le début de cette étude, déjà fait remarquer qu’un courant électrique traversant le muscle peut mettre celui-ci en excitation. On est tenté de croire qu’un tel courant, qui parcourt toute la longueur du muscle, pourra manifester son action excitante simultanément sur tous les points ; c’est cependant ce qui n’existe pas. Si on relie les deux extrémités d’un muscle couturier de grenouille aux deux pôles d’un courant constant d’une pile, sur le trajet duquel est intercalé un interrupteur, on peut faire contracter le muscle