Chapitre VL

appelés, bien moins à reconnaître dans l’obscurité complète la plus faible lueur, qu’à distinguer entre elles les parties différemment éclairées du monde extérieur. La sensibilité différentielle de la rétine est le plus développée pour une sensation d’intensité moyenne, et l’intensité elle-même de la sensation ne dépend pas seulement de l’intensité et de la quantité de la lumière qui frappe la rétine, mais aussi, à un haut degré, de l’état momentané de la rétine. Si nous passons de l’éclairage clair du jour dans une chambre modérément obscure, nous pouvons à peine, au premier moment, y distinguer les objets; mais, après quelque temps, l’intensité non modifiée de l’éclairage suffit pour nous permettre de distinguer même de fins détails ; l’œil s’est adapté à l’intensité nouvelle de la lumière. L’inverse se présente quand on retourne en pleine clarté du jour : celle-ci éblouit d’abord l’œil; pendant cet état d’éblouissement, Insensibilité différentielle est très petite à cause de la valeur trop grande de l’intensité de la sensation.

L’iris et la rétine contribuent à adapter l'œil pour les différentes intensités d’éclairage. L’intensité lumineuse des images rétiniennes dépend, comme on s’en convainc facilement, de la largeur de la pupille, et l’expérience nous apprend que cette largeur se règle d’après la somme des quantités de lumière qui tombe sur les deux yeux. Lors d’un séjour prolongé dans l’obscurité, les pupilles se dilatent au maximum, de sorte que les membranes iriennes ne forment plus qu’un bord tout à fait mince ; c’est ce qui ressort de photographies instantanées faites avec la lumière du magnésium. Dans un éclairage habituel on trouve que le diamètre de la pupille est égal dans les deux yeux chez les hommes sains; cette identité de la largeur des deux pupilles se conserve encore, même quand on éclaire différemment les deux yeux. Ainsi l’observation des modifications pupillaires chez soi-même comme chez d’autres est très facilitée; car on peut utiliser l’un des yeux pour observer, l’autre pour lui faire subir la modification de l’intensité de l’éclairage.

On constate le plus facilement et le plus exactement les modifications du diamètre pupillaire dans son propre œil quand on fixe un point lumineux (l’image réfléchie d’une gouttelette de mercure ou d’une bague brillante, ou le trou d’épingle pratiqué dans une carte placée entre la lampe et l’œil) qui est situé notablement en deçà du punctum proximum ; on obtient ainsi un cercle de divergence dont le diamètre augmente et diminue avec la largeur de la pupille. Si on ferme l’autre œil pendant qu’on fixe ce cercle de divergence, on voit que le cercle s’étend, mais que la nouvelle position d’équilibre n’est atteinte définitivement qu’après certaines oscillations; l’inverse se présente, mais un peu plus rapidement, quand on rouvre l’autre œil.