CHAPITRE VI

plus en plus ; il surviendra un moment où la distance sera telle qu’ils se distingueront encore justement par le signe local, c’est-à-dire où ils pourront justement encore être perçus comme des points distincts ; si à ce moment on tire de chacun des points une ligne droite qui passe par le point nodal réduit, le prolongement des deux lignes délimite dans le monde extérieur une surface en dedans de laquelle l’œil n’est plus à même de distinguer des détails : l’angle que forme ces deux lignes entre elles se nomme le plus petit angle visuel. On a cherché à déterminer empiriquement cet angle ; pour cela un système de signes visuels représentés par des points équidistants est éloigné peu à peu de l’œil jusqu’à la dernière distance où ils sont encore reconnus comme un système de points séparés : en tenant compte de la distance comprise à ce moment entre le tableau et l’œil, comme aussi de la distance respective des points, on peut calculer le plus petit angle visuel, que l’on trouve être d'une minute. La distance de deux points de la rétine, d’où partent des lignes droites qui les relient au point nodal de l’œil en formant un angle d’une minute, équivaut environ à la largeur d’un cône ; l’explication la plus simple de l’expérience serait donc que deux points peuvent être perçus distincts l’un de l’autre, lorsque entre leurs images sur la rétine il se trouve au moins un cône qui n’est pas atteint par la lumière.

Les cônes jouent un rôle particulier dans la vision distincte ; c’est ce qui ressort du fait qu’au niveau de la tache jaune la rétine ne comprend plus, en dehors de l’épithélium pigmentaire, qu’une couche de cônes. Si l’étude de la fine structure des couches rétiniennes ne démontre pas, elle rend au moins très probable que l’excitation de chaque cône peut être accompagnée de l’excitation d’une seule fibre nerveuse du nerf optique. Toutefois le nombre total des cônes de la rétine constitue un multiple du nombre des fibres nerveuses du nerf optique ; mais rien n’empêche d’admettre qu’une fibre nerveuse du nerf optique appartient en particulier à chaque cône dans l’étendue de la vision distincte, tandis que vers la périphérie de la rétine chacune des fibres nerveuses régirait un nombre de plus en plus grand de cônes, qui sont, du reste, ici dispersés ça et là. Représentons-nous que chaque signe local est lié à chaque fibre optique comme une partie de son énergie spécifique; de cette manière 1 hypothèse énoncée ci-dessus rendra compte de la différence que présente le plus petit angle visuel au centre et à la périphérie de la rétine. Elargissons encore cette hypothèse en admettant que les groupes de cônes qui appartiennent à des fibres optiques différentes ne sont pas délimités les uns des autres dans la périphérie de la rétine, mais qu’ils empiètent sur leur terrain respectif; on expliquera