CHAPITRE III

une seule ouverture d’un courant constant qui traverse le nerf, déterminent dans les libres du muscle correspondant l’apparition d'une seule onde d’excitation ; la hauteur de contraction ou le degré de tension constitue la mesure de l’intensité de l’excitation du nerf. Cette intensité s’accroît jusqu’à une certaine limite à mesure que l’excitant nerveux devient plus fort. L’intensité d’un excitant nerveux , qu’on peut renforcer sans augmenter l’intensité de la contraction musculaire, s’appelle maximale . En augmentant encore l’intensité du courant induit, on peut observer que l’excitation musculaire diminue à nouveau et peut même disparaître. En poussant encore plus loin l’intensité de l’excitant, on peut faire réapparaître la réaction musculaire et atteindre un second maximum.

Le seuil do l’excitant du nerf correspond à un courant moins dense que celui du muscle. On peut le démontrer do la manière suivante : chaque extrémité d’un muscle curarisé est mise en communication avec les électrodes de la bobine secondaire d’un appareil à induction. On place longitudinalement sur ce muscle le nerf d’un muscle non curarisé. Si on fait passer à travers le muscle un courant d’induction, la densité du courant est à peu près la même pour chaque unité de section transversale du muscle et du nerf placé sur ce dernier ; la bobine secondaire étant placée à une distance telle que le courant induit reste inactif, on la rapproche de la bobine primaire, et on cherche la position où survient la première réaction. On voit alors que le muscle excité indirectement par son nerf se contracte en premier lieu, et qu’il faut rapprocher davantage les deux bobines pour faire contracter aussi le muscle excité directement. L’intervalle compris entre l’intensité du seuil de l’excitant et celle de l'excitant maximal est, pour le nerf, généralement plus petit que pour le muscle. Toutefois il existe une espèce de muscle pour lequel cet intervalle est même nul ; c’est le muscle cardiaque des animaux à sang froid, et aussi à sang chaud : le courant électrique ne l’excite pas du tout, ou bien l’excite au maximum.

Si des excitants uniques se succèdent à des intervalles plus courts que la période de l’énergie croissante des simples secousses musculaires, le muscle persiste dans une contraction prolongée, uniforme, c’est-à-dire en tétanos. Si la fréquence des excitants uniques dépasse une certaine limite de fréquence, on rencontre des intensités de courant relativement faibles dont le premier excitant détermine seul une contraction ; au lieu du tétanos, survient seulement une contraction initiale.

11 existe pour chaque température une fréquence d’excitation, dont l’effet tétanisant sur le nerf constitue un optimum. Cette fréquence optimale augmente