CHAPITRE III

Nous avons plus haut reconnu aux fibres nerveuses, comme propriétés fondamentales, l’excitabilité et la conductibilité ; s’il paraît au premier aspect très facile de séparer la notion de ces deux propriétés , il est pourtant difficile de bien fixer leurs relations. Evidemment la fonction, par laquelle la fibre nerveuse rend des services à l’organisme, est la conductibilité; lorsque nous examinons expérimentalement l’excitabilité de la fibre nerveuse, nous introduisons toujours des conditions qui n’existent pas dans l’organisme normal ; on pourrait s’imaginer que la fibre nerveuse ne réagit sous l’influence d’aucun de nos excitants et qu’elle réalise malgré cela, d’une manière parfaite, le but de sa raison d’ètre ; en effet, l’excitation ne surgit jamais normalement sur le parcours du nerf, mais toujours elle lui est communiquée par l’appareil terminal existant à l’une des extrémités. I)e fait, on a prétendu que certaines catégories de fibres du système nerveux central ne sont pas excitables, mais seulement aptes à conduire l’excitation. Expérimentalement on peut aussi modifier le nerf périphérique de telle manière que sa conductibilité soit changée d’une manière autre que sa propriété d’ètre excité par un stimulant artificiel . Il faut cependant se tenir à l’idée que le processus de la conductibilité peut difficilement être compris si l’on n’admet pas que l’état d’excitation survenu dans une section transversale agit comme excitant sur la section voisine; ainsi la conductibilité nous apparaît comme une forme particulière de l’excitabilité, c’est-à-dire celle qui est développée par des influences qui agissent sur la fibre nerveuse dans la direction de son axe longitudinal. D’autre part, tous les moyens artificiels, que nous employons pour examiner l’excitabilité des nerfs, agissent sur la substance nerveuse particulièrement selon la direction transversale.

Une apparence de séparation entre la conductibilité et V 'excitabilité clu nerf se trouve suscitée par l’expérience suivante : on fait passer le nerf d’une préparation neuro-musculaire de grenouille à travers un tube en verre fermé à ses deux extrémités par de l’argile plastique, cette dernière ayant été pétrie avec la solution physiologique de chlorure de sodium ; la masse molle de l’argile entoure le nerf sans le comprimer, et ferme en même temps hermétiquement le tube en verre. Ce dernier est muni, en deux points diamétralement opposés, d’un tube latéral qui permet de faire circuler des gaz ; il possède en outre une troisième branche latérale par laquelle passe, à travers une fermeture hermétique, une paire d’électrodes en platine; une seconde paire d’électrodes est appliquée sur le nerf en un point plus central que cette petite chambre à gaz. On détermine d’abord le seuil de l’excitant pour la stimulation du nerf au-dessus età l’intérieur