MORT DU NERF

lors de la préparation, subissent plus rapidement que des régions plus centrales la modification cadavérique; à ce niveau l’excitabilité disparaît plus rapidement que la conductibilité ; on observe donc alors que le tronc nerveux peut devenir, au point de départ de branches latérales, insensible à l’influence directe d’un courant électrique, pendant qu’il conduit encore très bien l’excitation provoquée dans une région plus centrale.

D’ailleurs, même à l’état frais, l’excitabilité n’est pas distribuée le long du nerf sciatique d’une manière telle qu’on peut s’en rendre compte au premier

coup d’œil; les variations relativement compliquées qu’elle présente se laissent le mieux grouper en partant du point de vue qui suit : toute section transversale

fraîche, tant du tronc nerveux que de ses branches, détermine dans le nerf l'existence de courants, qui, à l’intérieur des fibres, circulent de la section transversale à la section longitudinale, tandis qu’ils se dirigent de la section longitudinale à la section transversale dans les substances adventitielles qu’on peut considérer comme un circuit appliqué sur les fibres nerveuses. Les endroits voisins de sections transverses se comportent comme s’ils étaient en catélectrotonus ; la fermeture d’un courant ascendant est ici plus active que celle d’un

courant descendant, etc.

D’autres particularités viennent compliquer encore le phénomène : comme nous l’avons déjà vu, les fibres dégénèrent et meurent beaucoup plus vite depuis l’endroit de leur section jusqu’au plus proche étranglement de Ranvier, que dans le reste du parcours ; ensuite le courant nerveux diminue et devient nul à mesure que la mort atteint l’extrémité du segment interannulaire directement lésé; mais si l’on pratique une nouvelle section assez près de la première, on voit réapparaître le courant nerveux à peu près avec son intensité primitive, en même temps que l’excitabilité dans le voisinage de la nouvelle section redevient plus grande.

Une question d’importance capitale est celle de savoir si l’intensité de l’onde d’excitation , qui parcourt la fibre nerveuse, augmente, reste la même ou diminue. On a prétendu qu’elle augmentait d’une manière régulière, analogue, comme on l’a dit, à une avalanche. Mais si l’augmentation en avalanche était liée dans une certaine mesure à l’évolution du processus d’excitation , il faudrait que nous changions la manière dont nous nous sommes représentés son processus chimique ; en effet, cette augmentation en avalanche ne peut se faire qu’en consommant des substances tout le long du trajet parcouru, et il serait d’autant plus étonnant qu’on ne parvienne pas à découvrir l’indice d’un tel échange nutritif. De fait, il n’est pas démontré péremptoirement que cette augmentation en avalanche se présente régulièrement; car, si l’on observe

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qu’un excitant, agissant sur une région plus centrale du nerf, détermine une réaction musculaire plus intense, on lient toujours attribuer le phénomène à une modification temporaire de l’excitabilité survenue dans le voisinage de la section transverse.

La constitution chimique de la substance nerveuse vivante est inconnue. Toutefois on a isolé de la substance blanche du svstème nerveux central, composée surtout de fibres myéliniques, des composés chimiques très intéressants. En première ligne nous trouvons le protagon ; sa solubilité dans l’alcool chaud et son insolubilité dans l’alcool froid et l’éther permettent qu’on l’extrait de la substance blanche, sans produire des altérations profondes ; il renferme, à côté d'une grande quantité de carbone, de l’hydrogène et de l’oxygène, de l’azote et du phosphore. On peut sans doute le considérer comme un composé chimique défini, qui fournit, à son premier degré de décomposition, de la cérébrine et de la lécithine . L’ébullition de la cérébrine avec de l’acide sulfurique donne naissance à un sucre, la cérébrose, qui serait identique à la galactose. La lécithine, qui se forme par décomposition du protagon, renferme, au moins en grande partie (probablement pas en totalité), le phosphore contenu dans le protagon ; en se décomposant ultérieurement, elle donne de l’acide phosphoglycérique. Le protagon, la lécithine et la nucléine sont les seules substances de l’organisme qui renferment du phosphore. La nucléine constitue une partie essentielle de tous les noyaux cellulaires, y compris les noyaux de la gaine de Schwann , tandis que la lécithine se présente dans toutes les cellules capables de développement. A côté de la lécithine renfermée dans la molécule du protagon, il existe encore, dans la gaine médullaire des fibres myéliniques, de la lécithine à l’état libre; c’est à l'existence de cette dernière que la moelle nerveuse doit la propriété de se colorer par l’acide osmique et de se gonfler dans l’eau. En vertu de cette dernière propriété les fibres nerveuses, dissociées dans l’eau, présentent à leurs extrémités des formations spéciales en boule, qu’on appelle formations myéliniques . On peut conclure que la myéline n’est autre que de la lécithine, qui, au point de vue chimique, est à l’état libre ou bien combinée d’une manière instable (tellement que l’eau peut déjà dissocier cette combinaison). La substance blanche de la masse cérébrale à l’état sec renferme environ 10 °/0 de lécithine et autant de cérébrine. Quantitativement c’est la cholestérine qui occupe le premier rang : la substance blanche à l’état sec en renferme environ 52 °/0. Elle est identique avec la cholestérine des calculs biliaires.

Après que, avec l’alcool chaud et l’éther, on a épuisé la substance blanche