TÉTANOS

Aucun mouvement de notre corps n’est du à une simple secousse musculaire. Il s’agit toujours d’une série d’excitations, qui se succèdent rapidement les unes aux autres et qui provoquent dans le muscle un état de contraction plus ou moins prolongé et uniforme en apparence. Cet état du muscle s’appelle tétanos.

On peut déterminer artificiellement pour le muscle curarisé l’état tétanique, en faisant agir sur lui, à des intervalles déterminés, des courants d induction ;

si une seconde excitation atteint le muscle avant que la contraction, déterminée par la première, ait eu le temps d’évoluer, on obtient ce qu’on a appelé une sommation de contractions : la seconde contraction se superpose à la première, de sorte que le sommet de la courbe vient se placei a un niveau plus élevé. Le degré de raccourcissement augmente encore, si on applique un troisième, un quatrième et même un cinquième excitant ; puis on finit par atteindre un raccourcissement tel que, tout en répétant l’application de l’excitant, pourvu que celui-ci conserve la même intensité, ce raccourcissement ne peut plus être augmenté. Si l’intervalle, compris entre l’application de deux excitants, constitue une fraction notable de la durée totale d’une simple secousse, on remarque que la courbe tétanique présente, à son niveau supérieur, des ondes descendantes et montantes c’est-à-dire des rebroussements. Fait-on succéder de plus en plus rapidement les excitants les uns aux autres, la fréquence devient telle que les rebroussements disparaissent et que le muscle semble rester, sur la hauteur du tétanos, dans un état complètement uniforme.

Pour que cet état soit obtenu, les différents muscles, même ceux d’un même animal, exigent une fréquence différente d’excitation ; l’intensité de l’excitant, la température, la fatigue interviennent aussi. Plus l’évolution de chaque courbe musculaire est lente, moins la fréquence d’excitation doit être grande pour que le tétanos parfait soit obtenu. Ajoutons encore que cette fréquence dépend aussi de la nature même de l’excitant. Sous les conditions ordinaires où se trouvent les muscles de notre propre corps, on obtient le tétanos parfait par l’application de 8 à IG excitations par seconde. Le degré du raccourcissement tétanique, obtenu par l’addition d’excitations, dépasse celui de la simple secousse, et cela même dans le cas où un excitant unique, tout en devenant plus intense, n’augmentait plus le degré de cette secousse. Le raccourcissement tétanique dépasse donc celui déterminé par un excitant maximal ou hypermaximal. D’autre part, les excitants, qui, appliqués isolément sur le muscle, restent sans effet apparent à cause de leur peu d’intensité, pourraient déterminer un raccourcissement s’ils sont appliqués à des intervalles suffisamment rapprochés. C’est ce qu’on a désigné sous le nom de sommation d’excitations sous-minimales ;

Gad, Heymans et Masoin. Physiologie.