III. MODIFICATEURS DE LA DIGESTION

Nous désignons les modificateurs de la digestion par le terme collectif d'alimens. Sous ce titre viennent se ranger toutes les substances extérieures , capables de réparer les pertes que fait incessamment l'économie vivante. Cette réparation offre deux objets différens : i*^ l'accroissement, la rénovation des tissus organiques , 2° l'entretien de la fluidité dans les humeurs. Nous trouvons, sous ce rapport, deux grandes classes d'alimens: 1° solides , alimens proprement dits , 2° liquides ou boissons.

D'après leurs effets sur toute la constitution, on peut distinguer les alimens en quatre séries principales : i° nourrissans, — donnant sous un petit volume une grande proportion de chyle , la gomme , les œufs , les viandes rouges etc. ; 2° atténuans , — fournissant peu de chyle, beaucoup de résidu nutritif; les végétaux herbacés , les viandes blanches etc. ; 3° échauffans , — portant beaucoup de chaleur et d'irritation dans tout l'organisme ; s'accompagnant , dans leur digestion , d'un mouvement voisin de l'état fébrile; toutes les liqueurs alcoholiques , le café , les viandes noires etc. ; 4° rafraîchissans , — modérant l'excitabilité de l'économie vivante , offrant un véhicule tempérant aux humeurs; les boissons aqueuses , le lait, les fruits acidulés et sucrés etc. On a voulu faire deux grandes classes d'alimens , d'après la facilité de leur élaboration : i° digestibles ou légers, i° indigestes ou pesans. Il est aujourd'hui positivement démontré que la digestibilité des substances alimentaires n'est pas exclusivement relative à leur nature , mais qu'elle se rapporte plus spécialement aux dispositions de l'appareil chargé de ce travail , et présente un grand nombre dc modifications particulières aux individus, à

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IVige, au soxc, an tempérament, aux sympatliies , aux antipathies, aux liahitudes, au climat etc.; tel aliment , indigeste pour la plupart des sujets, se trouve aisément élaboré par d'autres ; telle substance nutritive généralement envisagée comme légère, provoquera chez tel individu la plus fâcheuse indigestion.

a La nature , nous dit Ilippocrate, fournit un grand nombre d'alimens , et cependant il n'existe (|u'uu aliment. » Prise littéralement, cette sentence du père de la médecine parait impliquer contradiction. Poiu'rions-nous croire qu'une absurdité paljjable soit émanée d'un pareil génie, lors(|ue nous devons ainsi commenter cette idée.// existe plusieurs substances alimentaires, mais dans toutes, il ne se rencontre quun seul principe susceptible d'assiniilation. D'après cette opinion qui n'est point encore assez positivement établie , l'ajipareil digestif puiserait toujours le même élément réparateur dans les matériaux soumis à son élaboration , quelque fiit leur nature. C'est de ce principe alimentaire luiicpie dont parle I[i|q)orrate lorsqu'il dit : « Il n'existe qu'un aliment, » et des différentes substances nutritives , lorsqu'il ajoute ; « rependant il existe plusieurs alimens. » Les chimistes modernes cnt fait des recherches nombreuses pour arriver à la détermination de cet aliment unique ; celle du j)rofesseur Halle, qui peuvent être considérées comme les plus exactes et les plus rigoureuses, tendent à prouver que c'est un oxyde -lijdro-carboneux offrant dès-lors beaucoup d'analogie avec la substance gommo-sucrée.

Un fait se trouve ici beaucoup mieux démontré : c'est l'identité du produit réparateur de l'élaboration digestive , quelque soit la nature des alimens employés.

En effet que l'on examine le chyle d'im animal nourri successivement de fruits , de graines , d'herbes , de chairs etc., on trouvera toujours essentiellement les me-

incs caractères physiques et chimiques; analysez les muscles , les tendons , les os , les cartilages , la peau , tous les tissus (le ce même animal clans les difféi'entes circonstances d'alimentation , vous les trouverez toujours invariables, relativement à leurs élémens fondamentaux. Or, si le résultat de l'élaboration digestive , le cJij'le , si le produit de la nutrition, les divers tissus , offrent cons- »tamment la même nature , indépendamment du caractère des alimens dont l'animal fait usage , n'est-il pas dès-lors évident qu'un même principe est extrait par la digestion de ces nombreux matériaux réparateurs, et que l'on doit, ajouter avec lîippocrate : « la nature fournit un grand nombre d'alimens , et cependant il n'existe qu'un aliment. »

Une substance , pour mériler le titre cF alimentaire , doit offrir les caractères suivans : i" appartenir à la classe des corps organisés; 2" être soluble dans les sucs digestifs ; 3^^ ne rien présenter de très-actif, comme agent pharmaceutique , et surtout ne contenir aucune matière vénéneuse ; 4° ne point exciter la répugnance , agir au contraire avantageusement sur les agens d'exploration et particulièrement sur la vue , le goût et l'odorat.

M. Magendie ajouterait , comme premier caractère , la présence d'une certaine quantité d'azote. Ayant nourri des chiens exclusivement avec de l'eau distillée, de l'huile d'olive , du sucre, de la gomme , il a vu périr ces animaux au 3o*' jour avec ulcération des cornées , évacuation des humeurs de l'œil, marasme complet. I/auteur conclut de ces expériences ([ue les alimens qui ne sont ])oint azotés ne peuvent nourrir seuls. Il nous semble qu'il fallait borner cette conséquence aux animaux de l'espèce canine; tenir un compte rigoureux des obstacles essentiels que le défaut d'excitation du goût apporte à la chymificalion , et peut-êlrc eût-on reconmi (|ue l'ab-

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sencc d'élahoration digostivo suffisanto avait plus de part a ces accidons que la privation d'azote relativement aux jnatériaux alimentaires employés.

Il serait actuellement impossible de confondre les ctUmens avec les assaisonnemens , les médicamens et les poisons.

Asscàsonncmeiis. — Nous désignons par ce terme les substances (jui , mêlées en proportion convenable aux alimens , les rendent plus fac les à digérer en leur communiquant \\\\^ saveur agréable et la propriété de stimuler avantageusement les organes digestifs et sécréteurs avec lesquels on les met en rapport. Le sel nnirin , constamment em|)lové dans l'économie domesti(|ue à relever l'insipidité de nos mets , en fournit un exemple.

Médicamens. — Nous accordons cette qualification à des corps dont l'action principale, sur l'économie vivante, a pour objet essentiel d'en modifier les proportions spéciales dans leur naHire ou leur activité; d'apporter consécutivement des changemens analogues dans les tissus, les organes et les appareils; l'opium, le sulfate de soude, le nitrate de potasse etc. rentrent dans cette catégorie. Toutefois il existe des substances qui viennent se placer entre les médicamens et les alimens ; qui peuvent être employées indistinctement dans ces deux intentions, mais sans présenter alors des résultats bien positifs et bien avantageux. Sous le premier rapport nous citerons la casse, les tamarins, la manne etc. qui sont des alimens aussi bien que des médicamens; relativement au second , les pruneaux , les raisins, les fruits rouges etc. qui sont des médicamens aussi bien que des alimens ; ajoutons que ces derniers peuvent entrer avec avantage dans la tbérapeutitjue de certaines maladies , et (jue les autres n'offriront jamais des matériaux utiles à la nutrition ,

leur influence dérangeant presque toujours les dispositions normales de l'appareil digestif.

Poisons. — Nous comprenons sous cette dénomination générale toute substance qui , portée dans l'économie vivante, peut exciter un trouble dangereux ou même occasionner directement la mort; les sels de cuivre, l'arsenic etc. nous en offrent des exemples. Nous trouvons dans cette classe des corps apj^artenant en même tems à celle des médicamens; tels sont l'opium, le deuto-cblorure de mercure , le tartrale antimonié de potasse etc. On conçoit dès-lors avec quelle circonspection , disons même avec quelle répugnance nous devons les employer; il peut se rencontrer des sujets dont l'économie devient tellement sensible à l'action de ces moyens , qu'ils déterminent alors un véritable empoisonnement à la dose même la plus faible. Ce principe dont Texpérience ne confirme que trop souvent la réalité doit toujours être présent à la pensée du véritable médecin.

Tous les corps ne sont pas susceptibles de servir comme alimens ; si nous considérons sous ce point de vue les trois règnes de la nature, ils nous offriront des caractères importans à bien établir.

RÈGNE MINÉRAL. — Il offre des assaisonnemens , le sel marin etc.; des médicamens , le sulfate de soude, le nitrate de potasse etc.; des poisons , l'arsenic , les sels de plomb , de cuivj'e etc. Plusieurs pliysiologistes ont avancé qu'il ne contenait aucun aliment. Emis relativement, ce principe est vrai, mais il devient essentiellement faux dans une application absolue. En effet, si nous accordons au mot aliment son acception la plus étendue, nous voyons l'eau présenter la meilleure des boissons, et former la base de toutes celles que nous fournissent l'art ou la natiu'e. Si l'on considère l'élaboration digestivc dans toute la série des êtres vivans , on observe les vé-

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^élaux se nourrissant i1\'Kmiioms Inorganiques, el les animaux inférieurs trouvant dans les minéraux des principes d'accroissement et de réparation. Au contraire, en bornant le titre (Falimcnt à la substance qui peut fournir du chyle, en circonscrivant la digestion dans la sphère de riionnne et des animaux supérieurs, le règne minéral ne pivsente plus aucun élément essentiellement nulrilil. Quelle profondeur ne rencontrons-nous pas dansées lois générales et dans ces dispositions de la nature ! Entre une pierre et l'homme , il existe des difféicnees trop sensibles, des oppositions trop caractérisées, pourcpi'unc simple élaboration digestive puisse donner immédiatement à la première tous les attributs du second. L'ariangement du monde j)hvsique, riiarmonie de ses raj)ports avec le monde intellectuel , ne permettent jamais des transitions brusques et sans aucune mesure dans leur établissement ; ainsi trois règnes , ininéral , végétal , animal , et pour chacun (}i<^w\ , plusieurs séries principales marquent ces progrès dans l'économie universelle j de telle sorte qu'il est permis de considérer les végétaux connue des laboratoires toujours en activité , counuuniquant, à la matière inei'te, les caractères qui doivent l'approprier incessamment aux besoins des espèces animales. Nous vovons s'établir ici le plus admirable enchaînement ; le minéral est digér(', assimilé par le végétal, celui-ci par l'animal , ce dernier par l'homme. La mort vient frapper l'bonnne , l'animal et le végétal; bieulck leurs matériaux dissociés , rendus à la terre , effectuent la réparation de ce réservoir commun des élémens d'existence , qui devient alors une source inépuisable de nutrition pour les êtres vivans. C'/est ainsi que dans le monde physicpie tout s'enchaîne , tout se prête un mutuel secours, tout se modifie , rien ne s(î détruit.

11 est donc raisonnable de j)enser que la nature eu- T031E II.

tière est mise à contriJiution pour l'accroissement et i'eiitrelien des êtres organisés vivans; peut-être parvien» tirons-nous à démontrer un jour qu'il ne se rencontre dans l'univers aucun corps étranger à l'entretien de l'existence active, mais avec les modifications graduées que nous venons d'indiquer.

Sans doute on n'opposera point, à la vérité de ces principes, l'exemple de certaines peuplades que l'on a désignées par le terme de géopliagcs , en voulant établir que l'homme trouve dans le règne minéral des alimens réparateurs; ces faits prouvent, comme nous le verrons bientôt, qiyj l'on peut suspendre le sentiment de la faim en lestant convenablement l'estomac au moyen d'une substance inerte , mais ils ne démontrent iiidlement que ces corps inorganiques se trouvent constitués de manière h fournir des élémens de nutrition et d'accroissement à l'homme , ni même aux animaux supérieurs.

RÈGNE VÉGÉTAL. — - Il présente un grand nombre cValimens en général peu nutritifs , si l'on excepte les gommes , le sucre , les fécules etc. Pour la plupart atténuans , rafraîchissans , ils conviennent sous un ciel brûlant, chez les sujets pléthoriques, dans la convalescence des maladies aiguës. On trouve également dans ce règne la source principale des inécUcaniens ^ ainsi l'aloès , le jalap, le kinkinaetc. ; des assaisonneinens assez variés , le poivre , la muscade , le gingembre etc. enfin , des poisons nombreux , la morphine , la belladone , la noix vomique etc.

RÈGNE ANIMAL. — C'cst dans cette catégorie des êtres que l'homme doit rechercher des aliineus essentiellement réparateurs; très-nourrissans pour la plus grande partie, échauffans pour quelques-uns, ils sont avantageux aux sujets épuisés par la misère , aux constitutions molles, sans activité, pendant les exercices violens, dans les pays

froids ctc\ Ce règne nous offre égalemenl {[iiehji.is iiiédicaniens, les canthaiicles , le nuise, le easloréiiniele. ; peu (/\tsscn'sonjic/Ne/is , les eneliois etc. ; plusieurs poisons , le venin de la vipère , celui de plusieurs serpens, l'acide liydro-cyanique etc.

Il nous serait aisé de prouver que dans l'innuense ivunion des corps vivans, chaque espèce trouve son aliment j)ropre, ses matériaux réparateurs désignés par la natuic, appropriés à ses besoins, à son organisation ; mais- nous devons actuellement renfermer ces considérations dans la sphère de Ihomme et des animaux supérieurs. Nous voyons, sous ce dernier rapport, le régime alimentaire hien souvent établi d'après les grandes indications du climat, du tempérament, du genre de vie chez les différens peuples; nous reconnaissons quelquefois encore dans le choix des substances nutritives ainsi j)référée^ linfluence du caprices et de l'habitude; il n'existe pas un pays qui n'offre son aliment ])rivilégié. I^es Persans, les Egyptiens se nourrissent particulièrement de dattes, de pastèques ; les Etiopiens, les Nègres, les Turct-', de maïs, de riz, de millet; les peuples de l'Inde, du Jirésil , desCanaries, d'herbages, de graines, déracines; les Français, de seigle, d'orge, de sarrasin, de froment; les Cafres , les llottentots , les Bédouins etc., de lait, de beurre, de fromage; les Otaïtiens boivent la li(jueur du coco ; le peuple Fezzannais d'Africpie , celle qui découle du palmier, assez analogue à l'orgeat; les l)abifans des lies Philippines, une liqueur fraîche oljlenue |)ar l'incision du lancé. Naturellement sobres, les Espagnols et les Italiens préfèrent l'eau, la limonade à leurs vins capiteux. En opposition à ce régime temj)érant et si rapproché de la nature , nous devons particulièrement indiquer celui des Suédois, des Anglais, des Russes, des Hollandais qui se compose bien plus de viandes (juc de

lOO FONCTIOIVS NUTRITIVES.

substances végétales, de liqueurs fermentées et violentes que de boissons aqueuses ; celui des Mongols et des Calmoucks qui mangent le clieval et tous les animaux analogues morts de vieillesse ou de maladie ; des Esquimaux, des Samoïèdes et des Ramtschadales qui se repaissent de la cbair des poissons déjà putréfiés ; des Lapons qui se nourrissent avec celle de l'ours et les gâteaux confectionnés au moyen de l'écorce intérieure du pin ; des Groënlandais qui boivent avec sensualité l'huile de baleine même rancie. Des modifications aussi positives , relativement au choix des alimens , indiquent assez l'influence du climat dans ces premières déterminations. "Nous verrons bientôt qu'il n'est point au pouvoir du caprice et de la volonté d'apporter des changemens essentiels à ces dispositions primordiales et naturelles 5 d'établir , sans des inconvéniens graves et généraux , la diète frugale et tempérante du paisible Otaïtien sur les bords glacés du Niémen ou de la D^ina ; dans les brûlans déserts de la Thébaïde , le régime irritant et car- " nassier de fOstiaque et du Baskir.

Pour bien comprendre l'action des matériaux répaïateurs sur notre économie, les nombreuses modifications qu'ils entraînent incessamment dans l'organisme , nous devons actuellement les envisager d'après leur nature et leur composition , isolément étudiées dans les alimens solides et les boissons.