SUR LES SENSATIONS

« V habitude emousse le sentiment et perfectionne le jugement. — Cette opinion d'un grand physiologiste , vraie sous quelques rapports , devient essentiellement fausse en la considérant d'une manière absolue. .

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Kllv> présente un caractère de vérité lorsque les sgens d'excitation ne dépassent point , dans leur influence, la mesure naturelle de la sensibilité des organes qui s'y trouvent soumis: elle devient une erreur palpable, t « mtr^ les fois que cette influence est exagérée. Quelques exemples rendront ces principes incontestables.

En graduant les caractères irritans des boissons , on parvient à supporter les plus fortes, et le sens du goût s'émousse dans la même proportion, mais sans perdre s.i rectitude : c'est ainsi que les grands buveurs sont néral bons gourmets. Le pharmacien Buquel mort à Paris vers le commencement du siècle, après avoir successivement usé du cidre, du viu,de lVau-de-vie, de l'alcobol, parvint à boire chaque jour un litre d'éther.

Mithridate, soupçonneux dans l'adversité , s'habitua tellement à l'influence des poisons les plus \ iolens , qu'il n'en rencontra plus d'assez actifs pour se débarrasser d'une existence qu'il ne voulait pas laisser à la merci de anémia.

\u contraire, si dès !<• début, on ingère dans l'estomac une liqueur spiritueuse très-forte , la répétition de cette influence disproportionnée au développement de la sensibilité, produit l'irritation ou même l'inflammation de ce viscère, le sentiment augmente, la douleur s'éveille, tandis que la faculté déjuger l'impression est constamment altérée.

Partant (le ce premier principe, dont l'erreur nous paraît assez démontrée , Bichat en infère des conséquences qui nous semblent aussi contraires aux intérêts de la vérité qu'à ceux de la morale, en faisant « de la a constance une rêverie des poètes , une vêrit<il>l<- chimère « de t imagination ».

En effet si l'homme abandonné aux caprices de ses passions habitué dès long - teins , à placer toutes ses

jouissances clans les excitations très-vives , a besoin de les varier pour éviter les pénibles effets de l'uniformité, en est-il de même pour celui dont la raison dirige les goûts et borne les désirs? Attaché à ses coutumes, au charme de la propriété, à ses travaux, à ses paisibles délassemens , ne goûtera-t-il pas toujours au contraire un bonheur inaltérable dans sa manière uniforme de sentir.

Si nous appliquons ces lois plus particulièrement aux différentes sensations, nous les verrons offrir partout la même réalité; partout dans les mêmes circonstances, les influences de l'habitude seront h peu près identiques.

Sur les sensations générales. — Les excitations graduées avec beaucoup de ménagement ne produisent point d'irritation morbifique ; la sensibilité se modifie, par l'habitude, semble diminuer en proportion de l'accroissement d'activité du modificateur , de manière à se trouver dans une juste mesure pour la sensation; elle paraît même quelquefois s'anéantir ; ou dans certaines circonstances prendre un caractère essentiellement opposé à celui qu'elle offrait dans l'état normal ; de telle sorte que l'excitation, qui d'abord produisait une véritable douleur , éveille alors une sensation agréable.

Ainsi dans nos climats où les transitions s'effectuent d'une manière lente et graduée, des tièdes haleines du printems aux chaleurs excessives de l'été, de l'atmosphère tempérée de l'automne aux froids les plus rigoureux de l'hiver , nous supportons beaucoup mieux dans le premier cas, l'excès du calorique, dans le second celui du froid , que nous ne pourrions le faire au milieu de ces chansremens instantanément effectués ; nous sommes beaucoup plus sensibles au premier abaissement du thermomètre à zéro, qu'à celui de huit ou dix degrés vers la fin des saisons glacées.

La première introduction d'une algalie dans le canal

M L HABITUDE. <~ i

de l'urètre produit ordinairement une douleur assez vive; cette opération réitérée plusieurs fois devient moins pénible, ensuite à peine sensible , enfin quelquefois même agréable.

Nous avons observé à la Salpê trière , deux femmes que l'on sondait chaque jour plusieurs fois, depuis quinze ans, pour une paralysie de la vessie; le cathétérisme produisait alors ce dernier résultat.

Chopart, dans son traité mu- les maladies do^ voies urinaires, cite l'histoire bien Remarquable d'un jeune pâtre, qui parvint insensiblement, au moyen d'un mauvais couteau, à se diviser la verge depuis le méat urinaîre jusqu'au col i\i- la vessie, excitant chaque fois dans cette opération, cruelle pour tout autre sujet , des sensations voluptueuses que la masturbation ne pouvait plus développer dans ses organes affaiblis par cette funeste habitude.

Lors au contraire qu'une excitation très-vive s'effectue

sans gradation , elle produit alors ou l'inflammation on

ne suivant la mesure i\<k sensibilité des parties

affectées, suivant le défaul ou l'excès des réactions mor-

bifiques sollicitées par cette influence.

Sur les sensations spéciales. -- En observant avec attention, on reconnaît bientôt que les mêmes principes leur sont applicables, \in>i par des gradations ménagées ho* sens peuvent acquérir, sous l'influence de l'habitude, la faculté d'apprécier les plus faibles , comme les plus fortes impressions. Leur susceptibilité s'affaiblit si la transition s'effectue des excitans les plus légers aux plus forts ; elle se développe aucontraire dans la transition opposée. L'œil s'habitue par degrés à distinguer les objets dant l'atmosphère ténébreuse d'un antre profond, et sous le foyer d'une lumière éclatante ; les sons trèsintenses rendant l'oreille paresseuse ; les salaisons, les

a 7 Ol PROLEGOMENES.

épices, toutes les inventions de l'art culinaire, pour exciter l'appétit, usent ordinairement le goût ; les odeurs pénétrantes affaiblissent l'olfaction. Halle dans ses cours rapportait l'histoire de deux amans Sybarites qui s'étaient complètement privés de l'usage de ce dernier sens, en faisant un si grand abus des parfums qu'ils en plaçaient jusque dans le soufflet dont ils se servaient pour alimenter la combustion de leur foyer.

Le seul moyen de rappeler, autant que possible, toute la sensibilité naturelle dans ces organes ainsi fatigués par l'abus des excitans, consiste à les soumettre d'une manière progressive à des modifications opposées, en graduant les impressions , des plus fortes vers les plus faibles.

Au contraire si l'on porte subitement une excitation très-vive sur les organes sensitifs, on détermine encore ou l'inflammation ou la paralysie. Combien d'ophtalmies ou d'amauroses, de surdités ou d'otites etc. ne se rattachent pas directement à l'action d'une lumière très-brillante sur la rétine, ou d'un son trop éclatant sur les nerfs acoustiques.

2° SUR tES ACTIONS DE COMBINAISON.

Les lois que nous avons établies relativement aux sensations doivent s'appliquer également aux actions de combinaison.

Pour mieux comprendre les influences de l'habitude relativement à ce nouvel ordre de fonctions , nous devons bien distinguer ici les impressions agréables ou pénibles que reçoit l'âme à l'occasion des sensations ; les idées , les raisonnemens , les jugemens et les passions dont ces mêmes impressions deviennent les élémens essentiels.

Les impressions, lorsqu'elles sont en mesure de la sen-

nr t. il IBITUDE.

sibilité s'affaiblissent par degrés. Tel objet * j u i d'abord nous affectai! avec beaucoup de vivacité jht(1 insensiblement de son action, nous devient même quelquefois indifférent. Nos peines et nos plaisirs, sujets aux mêmes . éprouvent cette influence de l'habitude qui rient nous expliquer la réalité de ces axiomes : « il n*est point d? éternelles douleurs. » « Lu nouveauté plaît toujours. »

/ t jouissances de lu réalité sont moins vives , moins putes eC moins durables que celles de ^espérance. »

D'un autre coté, les idées, les raisonnemens , les jugeun'iis et ! >ns, que ces impressions fonl naître, se

perfectionnent sous la même influence. Nous concevons mieux une sensation que nous avons éprouvée plasieurs fois : nous raisonnons avec plus de profondeur sur les différentes partit s de l'objet <|iii la produit ; nous jugeons plus exactement son ensemble ; nous réglons avec plus d'avantage el d'empire, I mis qui deviennent le

résultat de ces modifications morales. I n seul exemple suffira pour démontrer toute la vérité de ces principes.

I ..i première vue d'une campagne agréable, dans un site riant et varié, l'ensemble des objets qui s'offrent à nos regards, i «-s prairies, i es ruisseaux , ces \ illages , ces forêts, ces monts sourcilleux qui terminent au loin le ige, tout porte dans I .une un c ilme religieux et paisible, tout fait éprouver une impression délicieuse qu'il est beaucoup plus facile de sentir que d'exprimer. Si plus tard nous cherchons à nous rappeler tous les détails de cette perspective, à peine \<^ plus importans viennent-ils tracer a notre souvenir ; c'est alors qu'ils nous est démontré que dans ce premier examen, absorbés par la vivacité des impressions, nous avons entièrement négligé l'analyse des objets qui les ont (ait naître.

Lorsque nous avons occasion de revoir plusieurs fois ces mêmes lieux, moins entraînés par l'excitation des Tome 1er. 18

sens, nous raisonnons les détails, nous jugeons l'ensemble; toutes les particularités viennent se graver clans notre souvenir, et nous pouvons les retracer à des teins souvent très-éloigués, comme s'ils étaient présens à nos yeux.

L'auteur du Jeune Anacharsis avait bien senti ces vé' rites lorsqu'il s'exprimait ainsi ; « En attendant le jour « du départ, j'allais, je venais, je ne pouvais me rassa- « sier de revoir la citadelle, l'arsenal, le port, les vais-

«c seaux Je sortais de la ville, et mes yeux restaient

« fixés sur des vergers couverts de fruits, sur des cam- « pagnes enrichies de moissons; mes sensations étaient « vives, tout ce qui me frappait, je courais le dire à « Timagène comme une découverte pour lui ainsi que « pour moi; je lui demandais si le lac Méotide n'était « pas la plus grande des mers, si Panticapée n'était pas « la plus belle ville de l'Univers.

« Dans le cours de mes voyages, et surtout au com- « mencemcnt, j'éprouvais de pareilles émotions toutes « les fois que la nature ou l'industrie m'offraient des ob- « jets nouveaux , et lorsqu'ils étaient faits pour élever « l'âme, mon admiration avaitbesoin de se soulager par « des larmes que je ne pouvais retenir, ou par des exce ces de joie que Timagène ne pouvait modérer. Dans « la suite, ma surprise en s 'affaiblissant , a fait évanouir « les plaisirs dont elle était la source , et j'ai vu , avec « peine , que nous perdons du coté des sensations ce que « nous gagnons du coté de l'expérience. »

Lorsque les impressions dépassent la mesure naturelle de nos facultés affectives, elles exaltent la sensibilité morale et donnent à l'âme une manière d'être vicieuse qui ne lui permet plus de rien éprouver sans exagération. C'est alors que l'homme ressent un besoin continuel d'excitations insolites et fortes: ce besoin est même

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quelquefois tellement impérieux . qu'il fail rechercher dos sensations pénibles alors que les sensations agréables deviennent insuffisantes. Ne voyons-nous pas en effet,, des sujets mélancoliques, après avoir inconsidérément épuisé la coupe du plaisir , s'abîmer dans 1rs idées les plus sombres , savourer avec sensualité l'amertume i\c* plus violens chagrins, ou chercher un aliment à leur sensibilité dépravée dans ces spectacles sanguinaires qui ne devraient inspirer < n i** l'horreur et l'effroi ! Quel tableau hideux que celui d'une exécution publique ! Quel tableau plus hideux encore que celui d'une femme arrêtant ses regards avides sur les membres palpitans de la victime sacrifiée parle glaive des lois !. .. Gest alors surtout que vient s'offrir dans toute son évidence, li grande vérité si bien rendue par un poëte célèbre « t ennui /u/<///// un Jour de T uniformité. » Arrivé à ce terne fatal de la satiété morale, à ce dégoûl de la vie, conséquence né\ essaire des jouissances abusives, l'homme pourra-t-il exister alors qu'il n'est plus capable de sentir? Fatigué <\\\ poids <|ui I opprime incessamment , ne porlera-t-il |>as sur lui-même une main homicide el forcenée dans la triste supposition ou le frein de ta cons< ience ne viendra pas l'arrêter au Lord du précipice affreux entrouvert sous ses pas '.

Des principes que nous venons d'établir, découlent naturellement les conséquences les plus utiles au bonheur de l'homme. En abusant des impressions, il émousse leurs attraits; son âme compare les charmes du passé à l'indifférence du présent, et le résultat de ce rapprochement est la mélancolie, cette langueur morale plus pénible que toutes les souffrances physiques.

En ménageant au contraire les sensations qui constituent le fond de l'existence, en les soumettant au pouvoir de la raison, en se reposant des unes par les autres»,

'À'jG PROLÉGOMKNES.

eu les rajeunissant , en quelque sorte, par cette continuelle diversité qui les soustrait à l'empire de l'habitude, il échappe à ce dégoût de la vie que la satiété fait naître, et parvient au vrai bonheur dont le secret reste inconnu à ceux qui ne savent pas le chercher.