ARTICLE TROISIÈME

PBOPRIÉTÉS vitales.

En étudiant cette classe de propriétés spéciales , nous faisons le premier pas dans le domaine des êtres animés, et l'horizon de la vie se déroule insensiblement sous nos yeux. La matière jusqu'alors exclusivement régie par les lois physiques, va désormais constituer un monde particulier dans le monde général , une économie limitée dans l'économie de l'univers; les lois vitales vont se trouver partout en opposition avec les lois de la nature inerte.

PROPRU i ES i>i S < ORPS. i o l

I i - auteurs <|m oui écril sur la théorie de ces 1 < > i > \ itales mihi , pour la plupart , diamétralement opposés dans leurs opinions.

Les uns rejettent complètement l'existence de ces

lois; les autres n'en ree< >nn;ii»eut (|ii'une seule connue

principe de tous les phénomènes de la \ ie; d'au ire enfin , multiplient leurs divisions d'une manière exagérée.

\u nombre des premiers nous citerons particulii i*e ment M. Fourcaull dont tout le système plnrsico-chimiçophjfsiologique roule sur une erreur fondamentale. En effet, l'auteur confond évidemment dans ses longues discussions la faculté de sentir, de se mouvoir avec la cause nonneUe du sentiment el du mouvement ; il met son principe électro-moteur , qui n'est autre chose qu'un agent d'excitation, à la place des propriétés vitales sans lesquelles cet agent ne produit que des résultats physiques et chimiques ; il personifie ces forces afin de combattre ce qu'il nomme des entités. Prouvons d'abord par <!< - ( itations textuelles qu'il n'est pas très-heureux dans la substitution (Tune autre entité, de son principe électromoteur mis en question par les physiciens, aux propriétés vitales dont la réalité nous parait incontestable. Nous démon! reri mis ensuite, par L'exposition naturelle de ces propriétés, que 1< unis dirigées contre elles

n'ont aucune valeur, àmoins d'avoir pris la peine, à 1 exemple de M. Fourcaull , d\n défigurer complètement le-, caractères essentiels pour se ménager les avantages faciles d'une réfutation sans résultat.

L auteur après avoir confondu V élasticité commune à tous les règnes , avec la rétractilité de (issu propre aux corps organisés, nie l'existence de la force vitale dont la manifestation brille de foutes parts dans l'existence active des corps organisés, pour \ substituer les obscurités et les cireurs qui vont suivre « La cou-

« traction dite vitale dépend cYunefoice attractive des

« particules de la matière organique La sensibilité

« n'est qu'une entité et l'on doit rapporter les phénomènes « de l'excitation et de la sensations des courans électri- « quesct à des actions moléculaires dont le système ner-

« veux est le siège En suppléant à l'action nerveuse et

« sanguine par l'action du galvanisme ou de l'élec- « tricité , l'irritation se réveille dans ces organes maté- « riels comme; dans les plantes auxquelles on rend la « lumière, le calorique et l'humidité dont elles étaient

« privées Le phénomène de l'irritation dépend donc

« de phénomènes purement physiques quels qu'ils soient « entre les agens excitateurs et les molécules excitées. » N'est-ce pas évidemment prendre ici l'agent d'excitation pour la faculté d'être excité? Si cette erreur n'existe pas, alors que notre auteur fasse donc sentir et se mouvoir , par la magique influence de son principe électro-moteur , les organes matériels d'un cadavre animal ou végétal soumis à cette miraculeuse résurrection !

M. Fourcault, dans les passages suivans devient-il plus concluent et plus vrai? «Dans les vaisseaux comme dans « tous les autres tissus contractiles, la contraction est l'ef- « fet non d'une cause occulte , mais de l'action d'un fluide « excitateur sur les parties contenantes, et d'un change- « ment matériel dans les particules qui les composent, « suite d'une action physico-chimique ou des agens extérieurs des fluides contenus T. Ier p. i3o. » Il serait oiseux de s'arrêter sérieusement à réfuter de pareilles explications , nous ajouterons seulement qu'il faut être initié aux mystères de la doctrine électro-motrice pour en comprendre les principes fondamentaux et les applications spéciales.

Que dire enfin de cet autre passage où les contradictions et les cireurs semblent accumulées à loisir.

PlkOPMl riS DES t ORPS. H> >

« Dans l'organisation de rembryon, lephértoinène «1»-

« composition a l'initiative el es! antérieur au phéno- « mène et excitation et a l'existence de toute propriété

\ itale. < es prétendues propriétés sonl nullesdans I état

muqueux de l'embryon , el ce n'est que lorsque lorgai nisation esl déjà avancée qu'elle se manifestenl avec a d'autant plus d'intensité <|iu- le [fœtus approche plus

de la n.ii- Nous demanderons à l'auteur com-

ment, ■ des propriétés qui n'existent p;i> , peuvent se « manifester avec intensité dans un être vivanl ? •>

Il suffisait <l<- citer M Fourcault j>« >n r démontrer les erreurs de ni doctrine physico-chimique , aussi nous fussions - nous dispensé des commentaires si l auteur n'avait attaqué avec trop peu de mesure et «le circonspection l'école dont nous professons les principes, les vérités sanctionnées par l'expérience h le raisonnement , !«•-> hommes supérieurs dont les opinions mériteraient encore des égards alors même qu'elles seraient moins solidement établies.

D'autres physiologistes onl réduit les facultés vitales à une seule propriété, bous le titre (tirritabilité. Cette idée mu rappelé toutes les disputes suscitées parHallerel sa dissiples nous parait trop exclusive et ne suml pas à l'intelligence , à l'explication des phénomènes vitaux. D'autresenfin, en multipliant ces facultés sans besdin , ont affaibli la saine doctrine du vitalisme; cherchant à lui donner trop d'extension, ils ont pris pour des propriétés différentes les facultés qui n'étaient rien autre chose que des modifications de la même propriété; c'est un reproche qu'il est permis d'adresser à Bichat.

Toutefois chacun de ces divers systèmes se rattachant à des noms justement recommandahles , notre but exclusif clant la recherche de la vérité, nous procéderons dans l'examen decet objet important 7 comme s'il n'éxis^

tait encore aucune théorie sur les propriétés vitales, nous prendrons exclusivement pour guide les faits et l'observation.

Si nous excitons les muscles mis à découvert chez un sujet, dans une opération par exemple, celui-ci nous dit aussitôt je sens une douleur, et dans le même instant les muscles excités se contractent. Nous observons d'une part une sensation, de l'autre une contraction déter-* minées par la même cause.

Si nous réitérons l'expérience , mais avec assez de ménagement pour n'exciter aucune douleur, aucune irritation, le sujet nous dit alors, je sens le corps qui me touche mais je ne souffre pas, et d'un autre côté , les muscles ne font aucun mouvement. Nous observons ici la sensation indépendamment de la contraction.

Enfin si nous invitons le même sujet à faire agir les muscles indiqués, aussitôt ces derniers entrent en activité, sans aucune stimulation directe, par conséquent sans impression perçue. Nous observons ici dans les muscles la contraction indépendamment delà sensation.

On n'objectera pas sans doute que le principe de cette sensation et de cette contraction, n'est pas dans les muscles mais bien dans le cerveau. Cette vérité dont nous reconnaissons toute l'évidence, ne ferait en effet que reculer la difficulté; nous dirions alors du cerveau ce que nous disions des muscles pour simplifier d'avantage ; mais il n'en resterait pas moins rigoureusement démontré que , dans le même corps organisé doué de la vie , on peut observer isolément, et indépendamment l'un de l'autre ces deux phénomènes vitaux sensation, con traction.

Si maintenant le sujet vient à succomber , et que nous répétions absolument les mêmes expériences, bien que les muscles de ce cadavre nous offrent encore la même forme, le même volume, la même couleur, la

PAOPftlSI ES DES < ORPS to5

même faculté de racornissement, eufin les mêmes propriétés physiques, les mêmes propriétés de tissu , oes muscles m' répondent plus à l'influence du stimulus qui les l. usait agir; dous ne voyons dans cette circonstance pi sensation^ ni contraction. Ces organes eu perdant la vie ont donc perdu les propriétés inhérentes, non point à leur propre substance, mais à cette modification passée de leur manière d'exister ; il est donc Lien naturel d'accorder à ces dernières la dénomination de propriétés ritales.Qiieh sont et le caractère et le nombre de ces mêmes propriétés? La réponse est facile; revenons aux faits.

Nous avons observé dans le même corps organisé, tantôt simultanément, tantôt isolément, les deux phé- Domènes les plus simples de l'économie vivante-, ceux <jui deviennent l'élément essentiel de tous les autres : sensation et contraction. Chacun de ces actes réclame néiremenl une faculté ou propriété différente ; ainsi : sensation indique positivement la faculté de sentirai contraction la faculté de se contracter. Nousdésignons,d'une manière plus concise, la première de ces facultés par le

terme de Sclisihilllc , la seconde par celui de coltlract i llté.

Il est évident que dans l'admission de ces propriétés d n'existe aucune supposition, aucune hypothèse, el que cette admission esl le résultat de l'observation des phénomènes les plus simples, el la conséquence immédiate, rigoureuse des faits les mieux démontres.

Sensibilité, contractilité , sont donc les deux propriétés fondamentales sur lesquelles repose la vie, telles sont,

par une conséquence nécessaire, les deux facultés inhérentes à l'existence active. Si nous considérons quelles deviennent en même-temps le premier mobile de tous les phénomènes propres à l'économie vivante, nous leur accorderons, dès-lors, la dénomination de forces vitales* comme nous avons désigné par le terme i\v forces pli ysi-

qaes les propriétés qui deviennent leurs analogues clans l'économie universelle. Sans doute nous n'avons pas la prétention de personifier ces propriétés en les isolant de la matière quelles animent, nous permettons même de les envisager comme des modifications temporaires des corps ; sans doute nous ne voulons pas y placer la cause occasionnelle des actions physiologiques; elle existe dans le fluide nerveux sous l'influence des agens intérieurs ou extérieurs d'excitation, mais seulement la cause essentielle de ces mêmes actions. D'un autre côté, nous ne pouvons admettre l'erreur opposée dans laquelle on confond ces deux causes différentes en substituant le principe électro-moteur aux propriétés de la vie.

Après ces considérations simples et naturelles où nous croyons avoir positivement établi la réalité des forces particulières aux corps vivans, abordons franchement les opinions des auteurs.

Quelques physiologistes , avons nous dit, ont nié l'existence des propriétés vitales et les ont rejetées comme des subtilités, par cela seul qu'il est impossible d'en apprécier directement la nature. Mais V élasticité , V attraction , l'affinité, la cohésion etc, admises par tous les physiciens, par tous les chimistes, servant de base à l'explication de tous les phénomènes dont l'histoire constitue les sciences nommées exactes, offrent-elles des caractères essentiels à la portée de nos sens ? Le principe électromoteur lui-même est-il matériellement appréciable; n'estce pas au contraire exclusivement par leurs effets, que nous en reconnaissons la présence? Et lorsque celle des propriétés vitales se trouve, par des moyens semblables, encore plus rigoureusement démontrée, pourrait-on la révoquer en doute sans nier en même-temps la réalité des forces physiques , ou mieux encore , sans repousser entièrement l'évidence ?

PROPKllIls DBS CORPS. l<>7

Pénétrés de ces vérités incontestables, d'autres écrivains ont admis les forces vitales, mais quelques-uns d'entre eux . au nombre desquels nous citerons spécialement tri, Glisson, Zimmerman, Brovrn, Rolando, Broussais les <>nt réduites à une seule propriété sous les diverses dénominations de mobilité, incitabilité , irritabilité etc. Il nous est impossible de partager cette opinion , et bien que nous éprouvions lf besoin de simplifier les lois de

l'économie vivante, pour en 1er à ce désir, nous ne confondrons jamais la faculté <|u<' présentent les muscles de se mouvoir sous l'influence de la volonté, avec celle qu'offre la rétine d'être seule accessible à l'influence visuelle des rayons lumineux; en d'autres termes, et .suis renouveler d'une manière fastidieu e toutes les disputes Halleriennes relatives à cet objet, par cela même que nous établissons une différence positive entre ces deux phénomènes sensation et contraction, nous distinguerons toujours faculté de sentir, faculté de se contracter, sensibilité^ contractil

D'autres auteurs ont multiplié sans besoin le nombre

• s vitales, en considérant comme des facultés

différentes les variétés, les modifications de la même

propriété. C'est u\\ autre extrême dont les ineonveniens

nt pas moins réels. Enfin quelques physiologistes modernes ont rangé les propriétés vitales au nombre des fonctions. Ils ont évidemment identifie sensation avec sensibilité, contraction avec contractilité ; ils ont confondu le phénomène avec la faculté de l'exercer, le principe avec son résultat. Une erreur aussi palpable n'exige pas de réfutation.

Sensibilité, eontractilité , telles sont dès-lors, en dernière analyse, les deux propriétés fondamentales dont nous devons étudier et' la nature et la principales modifications.

*o8 PIIOLÉGOMÈNES.