ACTION DES ORGANES DE LA DIGESTION

article premier.

Considérations générales.

L’élaboration et l’assimilation des matériaux nutritifs constituent la grande affaire de l’économie vivante. C est pour exister durant quelque temps au moyen de la nutrition; c’est pour se multiplier par la génération, que les êtres animés apparaissent et se succèdent aux yeux du naturaliste. Le monde physique se borne à ces résultats. Mais l’action génitale n est que secondaire, en quelque sorte accidentelle; elle peut n’avoir pas lieu, sans que l’existence des individus soit compromise , sans même que leur santé en éprouve la plus légère altération. L’élaboration nutritive, au contraire, lient à l’essence même de l’état de vie : il est indispensable quelle se continue sans interruption, car si elle s’arrêtait pendant un certain temps, des accidens graves, et bientôt la mort, en seraient les inévitables conséquences.

Sous le rapport de la nutrition, les animaux sont tellement organises, que les liquides qui circulent

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en eux éprouvent un renouvellement continuel par l’abord non interrompu de matériaux venus du dehors. Diverses parties sont en môme temps occupées sans relâche à dépurer ces liquides, à perfectionner leur élaboration, à les rajeunir et à les revivifier en quelque sorte par les modifications qu’elles leur impriment. Les organes digestifs sont chargés de recevoir et de rendre assimilable la portion la plus importante de ces matériaux, que les êtres vivans puisent à chaque instant dans le monde extérieur. Des vaisseaux s’emparent, par l’absorption, des sucs qui en proviennent; la respiration les perfectionne ensuite, et les organes sécréteurs, surtout les reins et la peau, semblent institués pour dépurer la masse commune dans laquelle ils entrent, en lui enlevant les matériaux impropres à nourrir les tissus, ou qui ayant déjà été employés, la surchargeraient ou l’altéreraient par leur présence.

L’enchaînement de ces actious diverses est trèsremarquable. La préhension des alimens, pas exemple, ne se renouvelle qu’à des intervalles assez prolongés. La digestion stomacale, au contraire, se continue pendant la plus grande partie du temps qui sépare un repas de l’autre. L’action intestinale, qui vient en troisième ligne, éprouvant encore moins de relâche, s’exerce en même temps, et sur les substances fournies par la dernière alimentation, et sur celles que le repas antérieur a introduites, et quelquefois encore sur les restes de l’antépénultiè-

me digestion stomacale. Enfin, l’absorption intestinale n’éprouve déjà plus d’interruption réelle; et la respiration , ainsi que les sécrétions dépuratoires, ont constamment lieu.

Il résulte de cette succession de fonctions, que l’action élaboratrice des matériaux assimilables est d’autant plus continue qu’on l’examine plus profondément. L’ingestion des substances destinées à entretenir l’action de la machine, ne se reproduit qu’à des intervalles déterminés; mais les organes qui reçoivent ces substances enchaînent leurs mouvemens de telle manière, que l’élaboration, l’inhalation, la distribution, la dépuration, et surtout l’application aux tissus vivans, s’en opèrent sans éprouver le plus court instant de repos. L’économie vivante ressemble, en cela, à ces machines dont les rouages sont si bien disposés pour produire un effet détermine, qu ils n’ont besoin , afin d’agir continuellement, que de recevoir de temps à autre une impulsion nouvelle, ou des matériaux susceptibles de les entretenir en bon état.

La simplicité de structure des animaux consiste principalement dans la simplicité de leur appareil assimilateur. Renfermées dans les deux caviléssplanchniques les plus étendues, les pièces nombreuses qui font partie de cet appareil forment la presque totalité du volume du tronc, dont les enveloppes piotegent. leur fragilité ou favorisent leurs mouvemens. Au bas de 1 echelle animale, on voit l’élabo-

ration de la matière nutritive s’achever dans le sac membraneux qui a reçu les alimens, et le liquide extrait de ceux-ci être immédiatement porté dans les tissus qu’il doit nourrir. Plus on s’élève audessus de ce premier point, plus est grand le nombre des instrumens qui coopèrent à la digestion, et plus sont multipliées les actions qui en complètent les résultats. C’est ainsi qu’on voit aux c}lindres vivans dont les polypes sont formés, succéder les vers, les mollusques, les insectes, les poissons, les reptiles, les oiseaux et les mammifères. Dans chacune de ces grandes catégories des êtres vivans, le canal digestif devient graduellement plus long, se replie de plus en plus sur lui-même, s’arme à son entrée d’instrumens de broiement ou de dilacération de plus en plus puissans, et s’adjoint enfin des organes sécréteurs et respiratoires de plus en plus compliqués, et nécessaires au perfectionnement de ses fonctions.

L’appareil digestif n’est pas organisé chez tous les hommes avec une égale énergie. Il est des sujets chez lesquels les organes qui le composent, sont doués d’une exubérante activité. Presque toujours on les reconnaît à leur teint brunâtre, à une coloration bilieuse répandue sur toute la peau. Ces hommes ont les muscles saillans, les cheveux ordinairement noirs, le moral ardent, ferme et tenace, les organes de la mastication développés et vigoureux. Leurs digestions sont rapides, et le besoin des

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alimens se renouvelle chez eux à de courts intervalles. On a donné à cette forme d’organisation, le nom de tempérament bilieux; mais celui d’idiosyncrasie gastro-hépatique lui convient mieux, ainsi que je l’ai démontré au début de cet ouvrage. L’estomac et l’appareil biliaire sont, en effet, alors, les points les plus actifs et les plus sensibles de l’organisme. Leurs sensations l’emportent en énergie sur toutes les autres, et toutes les émotions, tous les désordres excités dans l’économie, retentissent vers eux avec violence. Les personnes ainsi organisées présentent les phénomènes de la nuance la plus faible de la gastro-hépatite, à laquelle elles sont d’ailleurs singulièrement disposées.

On observe quelque chose d’analogue chez les sujets dont la structure n’a rien d’ailleurs d’extraordinaire. Par cela même que la nutrition est la première condition de l’existence des animaux, et que 1 appareil digestif constitue la première série des organes qui coopèrent à cette grande fonction , cet appareil exerce dans l’économie animale une influence aussi étendue que puissante. Il constitue la portion de l’organisme qui apparaît la première, dans la série animale; celle qui agit le plus fortement sur le système nerveux, et par suite domine en quelque sorte toutes les autres. Les sensations produites par les besoins dont il est la source sont de toutes les plus impérieuses, les plus pressantes, celles qui maîtrisent avec le plus de violence les déterminations de la volonté. Lorsque la faim ou la soif n’ont pas été sa-

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tisfaitcs depuis un certain temps, l’appareil nerveux central est troublé par la douleur qui en résulte; bientôt il s’irrite, agit sur les muscles, provoque leur action, et détermine chez l’individu des mouvemens désordonnés, qui vont jusqu’à la fureur, à la rage, et peuvent enfanter les actions les plus criminelles.

Toujours d’après la même loi , c’est-à-dire à raison de l’importance des fonctions qu’il exécute, l’appareil digestif fait partager ses douleurs à tous les autres, ou participe lui-même à celles dont ils sont le siège. Le système nerveux, il faut bien le répéter encore, est l’instrument indispensable de ces relations. Les organes digestifs ont le privilège de le stimuler rapidement, avec beaucoup de force, et de manière à lui faire déranger, aussitôt qu’ils souffrent, l’action du plus grand nombre des parties dans lesquelles il étend ses expansions. Et par opposition, lorsque l’encéphale est excité par la douleur de quelques-unes de ces mêmes parties, ses réactions les plus vives se dirigent d’abord vers le canal alimentaire, et y déterminent presque instantanément des irritations sympathiques plus ou moins intenses.

Ces relations sont de même nature que celles qui existent entre chaque viscère et toutes les autres divisions du corps; seulement elles sont plus intimes, et se trahissent par des phénomènes sympathiques plus prononcés, plus rapides, et étendus à un plus grand nombre de parties. Le besoin de se nourrir étant un des plus impérieux, et l’éla-

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boration digestive constituant la base de toutes les opérations vitales par lesquelles se continue l’existence des animaux, l’appareil nerveux devait être spécialement attentif aux sensations excitées dans le canal alimentaire, et coordonner, d’après elles, les actions des autres organes. Celle condition pouvait seule assurer la conservation des individus, et maintenir entre leurs fonctions ce consensus, qui fait de l’économie vivante un système dont tous les rouages sont étroitement enchaînés.

Il y a plus, il semble que dans les animaux toutes les parties extérieures soient coordonnées d’après l’organisation de l’appareil digestif, ou du moins modifiées selon la nature des objets qui doivent être soumis à son activité. Dans les espèces carnivores, par exemple , cette seule circonstance d’exiger de la chair pour se nourrir, entraîne dans la finesse des organes des sensations, dans l’énergie nerveuse, dans la force des muscles et la prestesse des mouvemens , dans la structure des armes d’attaque et de défense, des dispositions appropriées, non-seulement à la recherche, à la poursuite et à la destruction de la proie destinée à servir d’aliment, mais encore à la nature de cette proie elle-même, et aux ruses ainsi qu’aux manœuvres qu’il faut exécuter pour s’en emparer. Le canal digestif éprouve alors lui-même de profondes modifications : il est moins long, ses dilatations sont moins amples, certaines dents sont plus nombreuses, tout l’appareil

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masticateur estplus développé et plus puissant, lorsque l’animal se nourrit de chair, que lorsque des végétaux, moins riches en principes assimilables et qui exigent une plus longue élaboration, doivent être ingérés. On a pendant quelque temps agité cette question, de savoir si la disposition des parties extérieures est la cause ou le résultat de l’organisation viscérale; question insoluble de sa nature, parce que les faits premiers nous manquent. Suivant toute apparence, d’ailleurs, les organes et les besoins, nés en même temps, non susceptibles d’exister isolés, se sont simultanément développés, agrandis, mis en harmonie avec les corps et les circonstances au milieu desquels les animaux ont été appelés à vivre.

Les instrumens les plus profondément situés, qui doivent compléter l’élaboration des liquides nutritifs et les promener dans tout le corps, sont également soumis à celte influence des manières diverses d’exister des espèces animales. La respiration et la circulation sont seules essentielles; la disposition et la structure des parties qui servent à exécuter ces fonctions, varient selon les milieux environnans. Qu’il y ait, par exemple , un cœur à un ou à deux ventricules, à oreillettes doubles ou simples, cette organisation n’est qu’accessoire , et varie selon les espèces. 11 importe également peu que le poumon ait telle ou telle forme; que l’air y pénètre à l’aide de tel ou tel moyen mécanique;

que ce fluide serve ou non, en sortant, à produire des sons : le but est atteint, pourvu qu’à travers son tissu le sang puisse être modifié, débarrassé de certains principes, et revivifié par l’absorption de quelques autres.

Considéré de ce point de vue élevé, l’organisme animal semble avoir comme partie fondamentale l’appareil digestif. Toutes les autres sont, jusqu’à un certain point, modelées sur lui, ou du moins présentent une harmonie parfaite avec sa structure et la nature des alimens qu’il doit élaborer. Leurs fonctions, et par suite leurs formes, varient suivant la sienne, et d’après la manière plus ou moins complète dont il prépare la substance nutritive. Nous verrons ces relations être la source , et rendre parfaitement compte de tous les phénomènes , soit physiologiques, soit pathologiques , qui accompagnent l’action du canal alimentaire dans l’état normal ou durant les maladies.

ARTICLE DEUXIÈME

Excitation des organes de la digestion.

Comme tous les autres, les organes chargés de l’élaboration digestive, lorsqu’ils sont demeurés pendant un certain temps inactifs, ou lorsqu’ils n’agissent plus avec une intensité proportionnée à leur susceptibilité, font naître des sensations internes plus ou moins vives, qui excitent le sujet à mettre

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en contact avec eux des substances propres à dissiper l’état de malaise qu’ils éprouvent. Pourquoi en est-il ainsi? par quel mécanisme ces sensations se développent-elles? La physiologie positive ne fournit aucun moyen de résoudre ces questions. Les hypothèses imaginées afin d’expliquer la production des phénomènes qu’elles concernent, ne méritent pas même la peine d’être combattues. Les lois vitales ont voulu que tous les organes, lorsqu’ils sont privés de leurs stimulans normaux, devinssent le siège d’une sorte de douleur qui avertit le centre cérébro-spinal de la nécessité de les faire agir. Bornons-nous donc à étudier les caractères des sensations de ce genre éprouvées par les organes de la digestion , et à noter les degrés divers d’intensité qu elles peuvent acquérir, ainsi que les circonstances qui hâtent ou retardent leur apparition, excitent ou calment leurs progrès , jusqu’à ce qu’elles soient enfin satisfaites, ou que la mort du sujet résulte de leur excessive violence.

Deux espèces d’alimens sont indispensables à l’entretien de la vie : les solides et les liquides. Deux sensations différentes de siège, de nature, de vivacité, excitent à l’ingestion des uns et des autres : ce sont la faim et la soif.

Caractérisée par un sentiment de malaise, de vacuité, de tiraillement à la région épigastrique, la laim apparaît a des époques d autant plus rapprochées des repas qui l’ont précédemment apaisée ,

que l’action digestive est plus rapide, que le sujet est plus jeune, plus vigoureux, livré à des exercices plus latigans. Les enfans sont plus souvent excités à manger que les adultes et surtout les vieillards, les hommes que les femmes, les individus laborieux que ceux dont la vie est oisive et sédentaire. La faim n’attend pas toujours, pour se développer, que la digestion stomacale soit entièrement terminée. Elle commence vraisemblablement à naître, lorsque les dernières portions de l’alimentation pr écédente se réduisent en chyme et s’accumulent vers la portion pylorique de l’estomac. J’ai pu me convaincre de ce fait en ouvrant des animaux à l’époque où, ayant déjà fait un repas dans la journée, ils commençaient de nouveau à vouloir manger. Les jeunes lapins ont encore dans l’estomac des portions de lait plus ou moins altéré, qu’ils cherchent déjà à en prendre d’autre. Chez les animaux sains, l’organisation tend à ne mettre que le moindre intervalle possible entre les digestions, et à rendre cette fonction aussi continue que les pertes qu’elle est destinée à réparer.

Le siège spécial de la faim est la membrane muqueuse gastrique. Celte sensation résulte manifestement de l’excitation et de la douleur éprouvées par cet organe. En même temps qu’elle se manifeste, 1 estomac revient sur lui-même, diminue de volume, affecte une direction telle que l’une de ses faces devient antérieure et l’autre postérieure, tan-

ACTION DES ORGANES

dis que sa grande courbure, dirigée en bas, semble obéir au poids de l’épiploon. Débarrassée des derniers restes du chyme produit par la digestion précédente, sa cavité présente des rides plus saillantes et plus solides que dans l’état normal. Elle ne renferme bientôt plus qu’un liquide écumeux, quelquefois coloré en jaune par un peu de bile, qui reflue du duodénum, et composé de salive avalée avec de l’air, ainsi quedes liquides perspiratoireset folliculeux exhalés par la membrane muqueuse. 11 semble que les parois de l’organe aient augmenté d’épaisseur et de consistance, que leur contraction les rende plus robustes, qu’elles soient disposées à agir avec plus de force. Elles reçoivent aussi plus de sang qu’avant l’apparition de la faim, car leur surface interne rougit, et ce liquide n’afflue jamais que sur les traces des stimulations vitales.

Les phénomènes qui nous occupent s’étendent promptement à d’autres parties que l’estomac. Le foieetle pancréas partagent la stimulation de ce viscère,aussitôt quelle a acquis un certain degré. Plus de bile est sécrétée par le premier de ces organes, et s’accumule dans la vésicule destinée à le tenir en réserve, et si l’autre ne verse pas encore plus de liquide dans le duodénum, l’analogie porte à penser ([ue son tissu s’érige en quelque sorte et se dispose à agir avec un surcroît d’activité. Sous 1 influence de l’excitation stomacale, la bouche dévient humide, à raison de l’afflux des humeurs qui la lubrifient.

I)E LA DIGESTION

Les glandes salivaires font quelquefois éprouver un sentiment douloureux de plénitude qui ne se dissipe qu’à mesure qu’elles se dégorgent par une sécrétion plus abondante. On sent que I appareil de la mastication et de la déglutition sont portés à agir, en même temps que la langue, le palais et les autres surfaces gustatives témoignent pour ainsi dire par anticipation, qu’un plaisir vif accompagnera la présence des alimens sur elles. Enfin, la portion sousépigastrique du canal alimentaire ne reste pas étrangère à cette excitation générale : l’intestin se contracte avec plus de rapidité et paraît vouloir faire place aux produits de la digestion qu’il attend; quelquefois, des gargouillemens et des borborygmes accompagnent ses mouvemens. Tout porte à penser aussi que l’absorption chyleuse y acquiert plus d’énergie, et que par suite plus de sang afflue dans ses tuniques; du moins les trouve-t-on presque toujours injectées et colorées en rose chez les animaux affamés.

Ces modifications organiques entraînent toujours une stimulation plus ou moins vive de l’appareil nerveux cérébro-spinal. Sous l’influence de la faim, les actions cérébrales sont graduellement détournées de tout autre objet que l’alimentation. C’est vainement que le sujet ou les personnes qui l’entourent s’efforcent, après un certain temps d’abstinence, de fixer ailleurs son attention; la pensée revient, malgré toutes les tentatives contraires, s’attacher à la satisfaction du besoin qui se manifeste. Les

ACTION DiS ORGANES

organes des sensations partagent cette stimulation cérébrale. Chez les animaux, ils acquièrent un surcroît d’activité, de finesse, etexplorent avec plus d’attention les lieux environnans, afin d’y découvrir des substances alimentaires. Les muscles sont entraînés à agir. Le sujet reste difficilement en repos; il s’agite, il est inquiet, il se met en quête, et enfin, pressé par le malaise intérieur qui le tourmente, recherche avec ardeur les corps susceptibles de satisfaire ses organes.

Durant celte première période de la stimulation gastrique produite par la faim, aucun phénomène de débilité ne se manifeste ordinairement. Dans l’état normal d’énergie et de santé, l’excitation de l’estomac se propage au cerveau et par suite aux organes des sensations ainsi qu’à ceux du mouvement. La respiration et la circulation sont plutôt accélérées que ralenties. On n’observje de la faiblesse, de la langueur, de l’inaptitude aux mouvemens que chez les sujets déjà souffrans, débiles, valétudinaires, que la sensation douloureuse produite par la faim, achève d’abattre, au lieu de les stimuler, et qui ne peuvent supporter la plus légère interruption dans l’abord des matériaux nutritifs, sans perdre le peu de forces dont ils sont encore pouvus. Ces différences, très-sensibles sur l’homme, le sont encore davantage chez les animaux, dont les effets de sensations ne sont pas modifiés par un aussi grand nombre de motifs intellectuels. Le chien robuste et vigoureux, que la faim commence à presser,

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marche ça et là, s agite, epie tout ce qui l’entoure, et présente les signes de la plus grande activité; tandis que celui qui a long- temps souffert et qui est affaibli, reste couché, comme accablé par un surcroît d’épuisement, et n’ayant ni la volonté ni la force de se mouvoir* 1.

Pour que la iaim se développe, trois conditions sont indispensables. Il faut : i° que les organes éprouvent la modification vitale; 2° que la sensation produite par cette modification soit transmise au cer— ' eau ; et 5 , enfin, que 1 encéphale la perçoive. Or, plusieurs circonstances peuvent faire varier et l’intensite de la faim, et les époques de son renouvellement, et les phénomènes qui l’accompagnent. Il en est même qui s’opposent à ce quelle se manifeste ou à ce quelle soit sentie.

L ingestion de substances compactes, difficiles à chimilier, et qui occupent l’estomac pendant longtemps, éloigne la sensation de la faim pour un temps plus long que l’usage des alimens légers, dont l’assimilation s’opère avec trop de rapidité. L’habitude

1^es physiologistes qui ont considéré la sensation de la um comme déterminant toujours des phénomènes primitifs le débilité, n’en ont parlé ainsi que parce qu’ils ne l’avaient amais éprouvée eux-mêmes, ou parce qu’ils confondaient ses ffet* avec ceux de la fatigue qui se développe souvent en nême temps qu’elle, ou enfin, parce qu’ils n’en parlaient que

1 apres ce que ressentent sous son influence, les malades ou es convalescens encore faibles.

exerce aussi une puissante influence sur le renouvellement de cette sensation. 11 est des sujets à qui un repas suffit en vingt-quatre heures, et chez lesquels la faim ne se réveille, par conséquent, que long-temps après l’entière évacuation de l’estomac; tandis que d’autres, au contraire, sont sollicités à manger alors que la moitié du repas précédent se trouve à peine digérée.

On prétend que la section du nerf pneumo-gastrique, en empêchant la sensation de la faim de parvenir jusqu’à l’encéphale, s’oppose à ce que l’individu en ait connaissance. Cependant, on a vu alors des animaux, non-seulement manger, mais s’emplir jusqu’à ce que l’estomac, et même l’œsophage, fussent engorgés et comme bourrés de substances alimentaires. Il est manifeste qu’alors le sentiment de la satiété n’est pas perçu; et si l’ingestion a lieu, l’animal y est sans doute excité par les phénomènes buccaux, pharyngiens, et intestinaux, que nous avons vus accompagner la sensation stomacale d^ la faim , et dont la section de la huitième paire n’a pu anéantir la perception.

Toutes les stimulations encéphaliques intenses, qui distraient l’appareil cérébro-spinal, et impriment à ses actions une direction spéciale, s opposent à ce qu’il entende les sollicitations de l’estomac. Les travaux intellectuels qui exigent une forte application, les émotions produites par de violons désirs , annihilent la sensation de la faim , et font souvent oublier les repas. El, ce qui n’est pas moins remar-

quable, c’est que, lorsque le cerveau rentre dans ses conditions normales, l’idée de l’alimentation ne se présente souvent plus, parce que l’estomac a cessé de la solliciter. Le sujet doit alors attendre jusqu’à l’époque du repas suivant, pour que la faim se renouvelle. Cela n’a lieu, toutefois, qu’aux premières périodes de l’abstinence ; car, lorsque celle-ci se prolonge, la douleur gastrique, après s’ètre reproduite et dissipée une ou plusieurs fois, acquiert à son tour une telle prédominance, quelle détruit toute autre excitation cérébrale, rend le travail et la réflexion impossibles, et s’empare, pour ainsi dire, de la volonté, quelle maîtrise, et dont elle dirige les actes vers la satisfaction du besoin devenu trop pressant.

Il en est de même du sommeil ; il ne fait taire le sentiment de la faim qu’au début de l’abstinence; mais, plus tard, la douleur gastrique s’oppose à ce qu’il survienne. Elle tient toutes les facultés en éveil, et ne laisse plus aucun repos à l’appareil nerveux.

Les irritations vives de l’estomac, qui dérangent l’action de ce viscère, s’opposent aussi au développement de la sensation normale de la faim. Les gastrites, les gastro-entérites, et spécialement celles qui s’accompagnent d’un accroissement insolite des sécrétions folliculeuses ou biliaires, produisent cet effet, et font naître souvent un dégoût prononcé, on même une sorte d’horreur pour les alimens solides, surtout pour ceux qui sont composés de matières animales.

Enfin, comme les stimulations cérébrales, ou

ACTION O Es ORGANES

celles de l’estomac lui-même, les maladies de tous les organes dont se composent les corps vivans, ont pour effet de détruire le sentiment de la faim. Aussitôt que ces affections ont acquis assez d’intensité pour troubler l’action nerveuse, augmenter la chaleur cutanée, accélérer les contractions du cœur, elles dérangent aussi les mouvemens vitaux dans l’estomac. Les alimens, dès-lors, cessent d’être désirés ; la bouche devient sèche, muqueuse ou amère, et une soif plus ou moins vive se déclare. Ces phénomènes sont d’autant plus prompts à se manifester, que l’estomac est plus sensible, plus excitable, et que le sujet est doué d’un appareil nerveux plus impressionnable et plus mobile. Le canal digestif ne reprend l’exercice normal de ses fonctions, et la faim ne reparaît que lorsque les irritations qui l’avaient fait taire, diminuent de violence ou se dissipent entièrement. C’est à raison de cette loi, que le réveil de l’appétit, et le désir des alimens, sont considérés, dans toutes les maladies, comme d’un augure favorable, et comme annonçant une convalescence prochaine.

Chez certains sujets, à estomac susceptible, à appareil nerveux central irritable, le sentiment de malaise produit par la faim s’exagère , et devient promptement insupportable. Ces personnes éprouvent fréquemment, au lieu de l’excitation digestive normale, des tiraillemens douloureux à la base de la poitrine, un sentiment de spasme , d’ardeur ou de brûlure à la région épigastrique, un abattement

nerveux et musculaire profond. Les traits de leur visage se contractent et expriment la tristesse. Elles semblent placées sous l’influence d’une gastrite commençante. On pourrait meme s y méprendre, si les circonstances qui président au développement de ces phénomènes, et l’observation attentive des effets déterminés par l’ingestion des alimens, n’éclairaient le praticien sur leur véritable cause. Dans les cas de gastrites réelles, les substances nutritives augmentent la douleur, ajoutent au malaise ainsi qu’à l’accablement du sujet, et tous ces symptômes diminuent au contraire sous l’influence d’un régime très-sevère ou d’une abstinence complète des alimens; mais lorsqu’il n’existe qu’une exagération des phénomènes produits parla faim, les repas, pourvu qu’il ne soient pas composés de substances trop excitantes, calment les douleurs que ressent le sujet, et le rendent, jusqu’à ce que la faim se renouvelle, à un état parfait de santé. Autant l’abstinence est utile dans le premier cas, autant elle augmente ici les douleurs, et contribue à faire naître des irritations de plus en plus graves.

Toutefois, la susceptibilité qui exagère et dénature ainsi la sensation de la faim, ne saurait être négligée sans danger. Elle annonce qu’il existe dans l’estomac une disposition à l’irritation, qu’il faut combattre par un régime adoucissant, par la privation de tout ce qui pourrait trop fortement exciter ce viscère, et surtout par des exercices modérés, ainsi que par une extrême régularité dans l’ordre

ACTION DES ORGANES

des repas et dans la nature aussi-bien que dans la quantité des alimens dont ils se composent.

L’état qui nous occupe touche de près à la boulimie et au pica, lésions dont la première est caractérisée par un besoin insatiable d’engloutir des ali— mens, et l’autre par un goût insolite, qui porte à user de substances extraordinaires et impropres à fournir des sucs nutritifs. Ces affections appartiennent à la gastrite chronique, avec prédominence de phénomènes nerveux, dont elles constituent des nuances assez rares, et doivent être dès-lors l’objet de considérations qui seraient déplacées en ce moment.

Les êtres vivans supportent l’abstinence avec d’autant plus de facilité et durant des périodes d’autant plus longues, que leur vie est plus obscure, plus lente , et caractérisée par des phénomènes moins intenses. Les animaux à sang froid, et en particulier les reptiles et les poissons, peuvent rester des semaines et des mois entiers sans prendre de nouveaux alimens. La digestion est alors très-prolongée, la consommation organique peu considérable ; et les matériaux nutritifs , conservés , pour ainsi dire, en réserve dans le canal intestinal , suffisent pendant fort long-temps aux frais d’une absorption d’ailleurs peu active. En se condamnant à une immobilité presque complète et en se couvrant de vêtemens assez épais pour entretenir autour d’elles un degré convenable de chaleur, et pour prévenir

une évaporation appréciable des liquides perspiratoires, des personnes débiles, nerveuses, et dont les fonctions étaient pour ainsi dire réduites aux élaborations nutritives les plus obscures, ont pu vivre durant plusieurs années, en ne prenant qua de trèslongs intervalles de faibles parcelles d’alimens légers, ou seulement de boissons aqueuses. L’expérience n’a pas encore déterminé jusqu’à quel point, en diminuant ou en annihilant les déperditions extérieures de l’économie vivante, on peut réduire la quantité des matières alimentaires dont elle a besoin pour entretenir ses mouvemens. Il paraît que cette réduction peut être portée très-loin. Pouteau, afin de guérir certaines affections cancéreuses, ne permettait à ses malades que des liquides aqueux, ou les soumettait même à ne prendre que de l’eau pure pour tout aliment, et l’on sait que le succès couronnait souvent l’emploi de cette méthode.

Si les animaux dormeurs supportent durant une grande partie de l’année une abstinence absolue, ils doivent ce privilège, d’une part, à leur séjour dans des lieux où aucune cause de déperdition de substance n’agit sur eux; de l’autre, à l’état d’assoupissement qui réduit leur vie à l’exercice obscur des organes de la circulation et de la respiration. Les personnes qui dorment beaucoup mangent peu ; la petite quantité d’alimens qu’elles ingèrent n étant pas chezelles dépensée par l’exercice, tourne presque entièrement au prolit de la nutrition , et

ACTION DES ORGANES

suffit pour les entretenir dans un état plus ou moins marqué d’obésité. C’est afin de faire ainsi pencher en faveur de l’assimilation la balance des mouvemens nutritifs, que les enfans, dont les repas sont nombreux, prolongent d’ailleurs le temps du sommeil, durant lequel leur corps n’éprouve que de faibles pertes. Les sujets très-actifs, qui se livrent à de violens exercices ou à des veilles prolongées, dépensent au contraire par le mouvement, la transpiration cutanée, l’exhalation pulmonaire, et toutes les sécrétions, de grandes quantités de matières animales. Ces personnes mangent ordinairement beaucoup, et restent maigres, toutes les fois que l’assimilation ne peut arriver à se mettre en équilibre avec la déperdition que les organes éprouvent à chaque instant

Quoi qu’il en soit de ces particularités, aprèsvingtquatre à quarante -huit heures, on aperçoit déjà, chez les sujets les plus robustes, des effets notables de la privation des alimens. Le tissu cellulaire extérieur s’affaisse ; les muscles font plus de saillie; les traits du visage, rapprochés et raidis, expriment à-la-fois la souffrance et la disposition à la colère; les yeux sont tristes, et semblent s’ètre enfoncés dans les orbites. Chez les animaux, le poil se hérisse, et une teinte négligée, sale et hargneuse, se répand sur tout le corps. Chez l’homme même, que la faim tourmente, on observe une expression analogue. Le pouls est fréquent.la respiration accé-

lérée, le moral inquiet. Au plus léger bruit, l’animal se dresse, observe, et semble solliciter des alimens, ou se disposer à se précipiter sur ce qui peut lui en servir. La plus légère contrariété suffit alors pour exciter l’homme à la colère, et pour le rendre furieux.

A mesure que le temps s’écoule, ces phénomènes acquièrent plus d’intensité. La peau devient terne et terreuse ; les conjonctives et les bords des paupières prennent une teinte rougeâtre ; les yeux sont fixes, et le regard présente quelquechosede sinistre. La maigreur fait de rapides progrès. L’absorption s empare manifestement de tout ce qui, dans les tissus, est encore susceptible d’être résorbé, ramené dans le torrent circulatoire, et employé à entretenir les mouvemens vitaux. En même temps que l’organisme redouble d’elïorts afin de se conserver aux dépens de ses propres matériaux, les pertes diminuent; les tégumens sont arides et brûlans; la bouche est rendue sèche par la privation de la salive et des liquides perspiratoires qui devraient l’humecter, 1 urine devient rare, foncée, quelquefois sedimenteuse. La constipation atteste en même temps, et l’activité avec laquelle l’intestin puise dans les substances qu’il renferme, tout ce qui est encore absorbable, et la rareté des humeurs destinées à rendre les matières stercorales moins dures, et à favoriser leur marche vers l’anus.

Dans 1 estomac lui-même, la salive et les liquides

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exhalés sont d’autant plus rapidement absorbés que la surface interne de ce viscère s’irrite et s’échauffe davantage. Elle s’enflamme enfin, et devient d’un rouge plus ou moins vif. Quelquefois, ainsi que l’a remarqué Hunier, la membrane muqueuse se ramollit, s’ulcère, et des érosions, ou même des perforations de dimensions variables s’y opèrent. Ces effets doivent être attribués, non à une prétendue énergie dissolvante du suc gastrique, qui est inoffensif pour les tissus vivans, mais au mouvement phlegmasique provoqué par l’abstinence elle-même, et dont on sait maintenant que le ramollissement et l’érosion des membranes muqueuses sont fréquemment la suite.

Cette gastrite, déterminée par la faim, est toujours très-douloureuse. Constamment, apparaît à sa suite, et s’accroît sous son influence, une encéphalite secondaire, qui achève de jeter le désordre dans toutes les fonctions. Selon la constitution des sujets, la maladie ainsi étendue et compliquée, s'accompagne de symptômes différons. Les personnes faibles et privées d’énergie organique, sont abattues. En proie à la douleur, elles restent inactives, ne font aucun effort, et déplorent l'infortune qui les accable. Quelquefois cependant, l’excès du mal produitchez elles une réaction inattendue et le déploiement de forces dont on ne pensait pas qu’elles fussent douées; mais cet état est plus ou moins promptement suivi d’un nouvel accablement . dont elles ne

se relèvent plus. Les hommes vigoureux, dont l’esprit est ferme et aguerri, et les organes résistans et. robustes, ne tombent que rarement dans cet état de prostration musculaire et nerveuse. Aux premières inquiétudes, aux premières douleurs de la faim , succèdent en eux une agitation vive, une ardeur invincible à combattre, à briser les obstacles qui s’opposent à la satisfaction du besoin. La fureur donne souvent à ces transports quelque chose d’effrayant. Enfin, lorsque malgré tous les efforts, aucune nourriture ne peut être prise, l’abattement, la prostration, l’adynamie, en un mot, succèdent à cette violente réaction, et précèdent la mort, lorsque celle-ci ne survient pas au milieu des scènes de violence qui ont précédé, et durant les premières périodes de l’excitation des organes. C’est dans ces cas, où la maladie s’est prolongée au-delà du terme ordinaire, que les tuniques de l’estomac ont été trouvées le plus profondément altérées, parce que c’est alors qu’elles ont été le plus long-temps soumises à l’influence de l’irritation et de la phlogose qui tendent à les désorganiser.

La soif, plus impérieuse, plus difficile à supporter que la faim, se manifeste d’abord par une sen-

sation de sécheresse et de chaleur désagréable à 1 arrière-bouche et au pharynx. La langue n’étant plus recouverte par les humeurs buccales, dont la source semble tarie, se meut difficilement dans la cavité qui la renferme. La parole devient laborieuse

action df.s organes

et pénible. La même aridité, et une excitation semblable, existant au voile du palais et à l’extrémité supérieure de l’œsopbage, les mouvemens de déglutition ne peuvent librement s’opérer. Les lèvres de la glotte, ainsi que Je larynx, participent à 1 état des parties voisines ; ce qui altère la voix, la rend rauque, et quelquefois douloureuse. Enfin, la salive n’afïluant plus sur ces régions supérieures de la membrane muqueuse digestive, et les follicules y ayant suspendu leurs sécrétions, les al i— mens solides ne sauraient être convenablement broyés ; ils restent secs et comme pulvérulens dans la bouche; les parois de cette cavité semblent agglutinées les unes contre les autres.

La privation des liquides buccaux et pharvngiens, est si bien la cause prochaine de la soif, que l’on dissipe ce besoin pour un temps plus ou moins long, en plaçant dans la bouche des corps inertes, dont 1 action sur la langue et le palais éveille en quelque sorte les glandes salivaires, et détermine la sécrétion de l’humeur qu’elles doivent fournir. Le même effet est encore produit par l’action de mâcher des substances acides, telles que l’orange ou le citron, qui stimulent les parois de la bouche, et v provoquent la sécrétion de liquides abondans. Mais il arrive enfin une époque où tous ces moyens perdent leur efficacité, et où le besoin persiste en dépit de leur emploi. Alors les parois de l’isthme guttural et du pharynx déjà irritées, s’enflamment,

rougissent, et deviennent douloureuses. Chez certains sujets, cette phlogose s’étend, en avant, à toute la bouche, et en bas, au larynx, à l’œsophage, et à l’estomac, qui participe toujours aux stimulations de ce genre.

Il serait difficile d’imaginer un étal de douleur et d’angoisse plus horrible, que celui dont les sujets, pressés par la soif, présentent le tableau. L’encéphale est bientôt irrité avec violence ; le pouls devient rapide, fréquent, serré, convulsif; les yeux sont injectés et ardens ; la langue se montre sèche, comme râpeuse, d’un rouge foncé; la peau, aride et brûlante, est le siège d’une sensation auxiliaire de celle qui réside à la gorge : elle appète en quelque sorte la fraîcheur ainsi que l’humidité, et fait désirer la présence de ces agens. Enfin, lorsque le besoin n’est pas satisfait, après de cruelles agitations, le sujet tombe affaissé et sans force. Presque toujours il succombe, après avoir langui un petit nombre d heures, ayant les membranes gutturales et buccales enflammées outre mesure, ou même passées à l’état gangréneux.

Par une combinaison admirable des diverses parties de l’organisme, il existe un rapport constant entre l’état des organes digestifs et celui du reste du corps. Lorsque le besoin des alimens ou des boissons commence à se faire sentir, la machine entière commence aussi à souffrir de leur privation; et à mesure que 1 abstinence se prolonge, la dou-

ACTION DES ORGANES

leur des organes, dont la fonction est interrompue, s’accroît en proportion des altérations qu’éprouve la nutrition générale. Enfin, lorsque la mort a lieu, elle résulte à-la-fois, et de la phlogose violente ou même de la désorganisation des tissus muqueux primitivement affectés dans l’appareil digestif, et de l’irritation sympathique développée secondairement dans les centres nerveux, et, enfin, des changemens survenus dans la composition, tant des solides que des liquides du corps. Ces changemens sont tels, que les tissus ne peuvent plus agir si de nouvelles substances ne leur sont apportées, et que les humeurs, privées de tout ce que le mouvement vital n’a pas détérioré, acquièrent un trop haut degré d’animalisation pour servir à l’entretien des organes.

Des sentimens vagues de fatigue, de malaise ou même de douleur, se produisent vraisemblablement dans tout le corps, à la suite des altérations que le mouvement nutritif subit ainsi, et s’ajoutent aux sensations nées des viscères pour concourir au but commun. L’idée de Dumas, sur la théorie de la production de la faim, serait juste si elle n’accordait la première place à cette sensation générale , qui existe avec la douleur locale, mais qui n’en est certainement pas la cause1.

*o L’exercice des fonctions décompose la matière animale libre et mobile; la matière fixe 11e trouve plus d’aliment pour se réparer; il n’y a plus dans les fluides assez de slimulans

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l ne vérité importante résulte de l’étude des effets produits sur l’estomac par la faim, c’est que l’alimentation doit être recommencée avec d’autant plus de modération et de prudence, que l’abstinence des alimens a ete plus prolongée. Après une privation de peu de duree, 1 ingestion alimentaire détermine instantanément la disparition de tous les phénomènes de la faim, parce que l’estomac n’a pas encore contracte de vive irritation. Mais lorsqu’il est en-

appropriés à la chimie vivante ; celle-ci se détériore : voilé la source du besoin de l’alimentation. Alors la portion de matière fixe qui est destinée aux rapports, c’est-à-dire la forme nerveuse de cette matière, éprouve une stimulation particulière; de quelque manière que naisse cette stimulation, toujours est-il certain que le centre de perception la rapporte à l’estomac. Ce viscère parait, être alors le point de convergence de toutes les stimulations faméliques, qui résultent du défaut des matériaux nutritifs dans toutes tes parties du corps.*» Cette théorie, qui n est autre que celle de Dumas, a l’inconvénicn de subordonner à tort la sensation stomacale de la faim, à la souffrance de toutes les parties du corps privées de matériaux nutritifs. Les faits se pressent en foule pour la combattre. Le désir des alimens se manifeste fréquemment, en effet, avec beaucoup de vivacité, bien avant que la chimie vivante ail pu éprouver aucune atteinte perceptible. II se dissipe ordinairement dèsque l’estomac s’emplit, et avant qu’aucune absorption ait pu avoir lieu. Comment, d’ailleurs, se rendre compte, en admettant cette théorie, delà cessationdu senlimcntdc la faim, par l’ingestion de substances non susceptibles de nourrir?

1 rai te de physiologie appliquée à ta pathologie, tome u, page 1 15.

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flammé, cl que sa membrane interne se trouve sur le point de se ramollir et de s eroder, la plus simple réflexion démontre, et l’expérience confirme que 1 anivee subite d une grande quantité de substances alibiles serait promptement funeste. La gastro-entérite deteiminee par la faim, doit être traitée comme toutes les autres. Des saignées locales peuvent même y devenir nécessaires , lorsque l’estomac s’irrite davantage sous l’influence des légers alimens. Les boissons gommeuses, les fécules ou les gelées très-étendues d’eau, le lait coupé, et d’autres substances analogues doivent être . dans les cas graves, les premiers moyens alimentaires à employer.

D’aussi grandes précautions sont inutiles chez les sujets qui ont beaucoup souffert de la soif; d’une part, parce que la partie alors affectée n’est qu’un conduit de passage que la substance ingérée ne saurait irriter; de l’autre, à raison de la facilité et de la rapidité avec lesquelles les liquides parvenus dans un estomac qui n’a que peu souffert, y sont élaborés et absorbés. Une trop grande précipitation pourrait cependant devenir encore dangereuse, soit à raison de la température du liquide, soit parce que son excessive abondance, en distendant l’estomac, serait susceptible de le fatiguer ou même de l’irriter.

DK LA DIGESTION.