ARTICLE TROISIÈME

D igestion proprement dite.

§ I". État normal.

La digestion consiste, chez les animaux, à recevoir les aliniens dans une cavité muqueuse, à les altérer et à les convertir, au moins en partie, en un suc nourricier, susceptible de réparer les pertes occasionées par l’exercice des mouvemens vitaux. Cette action, fort compliquée, commence à la bouche, se continue dans l’estomac, s’achève dans l’intestin grêle, jusqu’à ce que ses résidus, parvenus au gros intestin, s’approchent de l’anus et soient expulsés au-dehors.

Plusieurs circonstancesconcourenl, dans la cavité buccale, à imprimer aux aliniens solides la préparation préliminaire dont ils ont besoin pour éprouver une altération gastrique plus complète. Leur cohésion est d’abord diminuée ou détruite sous les efforts réitérés des mâchoires. Les dents incisives les coupent, ou les canines les déchirent, puis les molaires les broient. La salive afflue eu même temps, et s’interposant entre les débris de ces substances, en facilite la division, les pénètre, commence à dissoudre quelques-uns de leurs principes, et les réduit en une pâle de consistance variable. Les humeurs perspiratoires contribuent à opérer cette action délayante,

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et à former la pâte alimentaire. La chaleur du lieu ne paraît pas non plus inutile, en ce qu’elle favorise manifestement, soit la division des corps mâchés, soit le ramollissement et la dissolution de leurs parties gélatineuses, gommeuses, salines, ou autres du même genre. La salive n’agit pas sur les alimeus comme un liquide aqueux et inerte : elle constitue pour eux un premier réactif, une sorte de menstrue, qui sépare certaines de leurs partie, leur imprime des combinaisons nouvelles et un commencement d’animalisation déjà remarquable.

La mastication est portée assez loin, lorsque rien de volumineux et de résistant ne se présente plus entre les arcades dentaires, et que la pression exercée sur les alimens n’en fait plus sortir aucun suc nouveau. Alors l’action des joues , une sorte de succion, et quelques mouvemens de la langue, attirent vers le centre de la bouche les débris dispersés des alimens. Ils y forment une masse irrégulière, aplatie, médiocrement volumineuse, que la déglutition précipite dans l’oesophage.

Ce mouvement exige le concours d’un grand nombre de parties. D’une part, ce qu’on a appelé le bol alimentaire, pressé d’avant en arrière par la langue, dont la pointe s’applique à la voûte palatine, en même temps que sa base est fortement abaissée, glisse ainsi vers la gorge, sur le plan incliné qui lui est fourni. 11 relève en passant le voile du palais, dont il porte le bord libre vers la partie supérieure

de la paroi postérieure du pharynx, de manière à fermer les ouvertures correspondantes des fosses nasales et des trompes d'Eustachi. En même temps que ce mouvement a lieu, la mâchoire inférieure, appliquée avec force à la supérieure, sert de point d’appui aux muscles qui vont s’attacher à l’hyoïde, au larynx, et au pharynx lui-même. Ces parties sont élevées, portées au-devant du bol; et les dimensions du pharynx étant alors augmentées, d’une part, par la dilatation latérale de ses parois, de l’autre, par l’action qui rapproche l’hyoïde et le larynx de la symphyse du menton, la masse alimentaire glisse aisément jusque dans sa cavité. Pendant quelle passe au-dessus de l’ouverture laryngienne, la glotte se ferme, par l’application exacte de ses lèvres, la respiration est interrompue, et aucune parcelle d’aliment ne peut tomber dans la trachée-artère. Le bol, parvenu ainsi dans la cavité pharyngienne, n’a pas plutôt dépassé le larynx, que les parties élevées et dilatées reviennent à leur situation normale, se resserrent sur lui de haut en bas, et le font descendre dans l’œsophage.

A mesure que le bol alimentaire glisse entre les surfaces de l’isthme guttural et du pharynx, les mucosités dont sa présence provoque la sortie, l’enveloppent, favorisent sa progression, et lient si bien ses diverses parties entre elles, qu’elles ne peuvent que difficilement se détacher de la masse commune. On a cru pendant long-temps que l’épiglotte abaissée

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sur le larvnx, était le principal obstacle à la pénétration des parcelles alimentaires dans les voies aériennes; mais des observations plus attentives ont démontré à M. Magendie que ce fibro- cartilage peut être excisé, détruit, ou même ne point exister primitivement, sans que la déglutition en devienne moins facile et moins sûre. Cet organe semble être beaucoup plus utile à la production de la voix qu’à l’ingestion des alimens.

La déglutition des liquides n’est précédée d’aucun des phénomènes de mastication et d insalivation indiqués plus haut. Rassemblées dans la partie moyenne de la bouche, les boissons sont, comme le bol alimentaire solide, pressées par la langue vers l’isthme de la gorge. Mais si, à raison de leur poids, de leur peu de cohésion, et de la facilité avec laquelle ils s’accommodent aux formes du passage qu’ils doivent franchir, les liquides parcourent plus aisément les voies de la déglutition, le peu de résistance qu’ils présentent et leur disposition à s’introduire dans les ouvertures placées sur leur route, exigent beaucoup plus de rapidité et d’exactitude dans les mouvemens qui doivent opérer leur ingurgitation. Aussi , dans les lésions de la gorge, les alimens mous, pâteux et d’une médiocre consistance, sont-ils bien plus facilement avalés que les boissons les plus douces.

La sensation agréable qui accompagne la mastication des alimens savoureux, en prolongeant leursé-

jour dans la bouche, contribue à rendre leur broiement plus complet, et leur insalivation plusparfaite. Mais lorsque les parois buccales ne ressentent plus ce plaisir avec autant de vivacité, un secret instinct avertit l’individu que les parties situées plus profondément lui fourniront encore de nouvelles sensations. La susceptibilité des surfaces gustatives, semble augmenter à mesure qu’on les observe plus profondément; de telle sorte que l’instant de la déglutition est celui où le plaisir du goût se fait sentir avec le plus de volupté. Aussi, lorsqu’une substance fort agréable est placée dans la bouche, se touve-t-on irrésistiblement porté à l’avaler. La sensation éprouvée jusque là ne semble qu’imparfaite ou préparatoire; la stimulation du voile du palais, de la base de la langue, et de la portion supérieure du pharynx, paraît seule pouvoir y mettre le complément. Il est vrai qu’aussitôt arrivée à la partie supérieure de l’œsopbage, la masse alimentaire cesse de provoquer aucun plaisir; mais il reste encore le souvenir de la sensation éprouvée , et un désir plus ou moins vif et pressant de la renouveler.

Les irritations de la langue, du voile du palais, des gencives ou des dents, s’opposent fréquemment à 1 exercice de la mastication. Ces affections, en changeant le mode de sensibilité de la membrane muqueuse buccale, peuvent ou diminuer, ou, ce qui est beaucoup plus commun, augmenter la quantité de la salive, ou altérer sa composition.

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et par conséquent rendre l’insalivation moins parfaite. On a remarqué que les grandes déperditions de substance de la lèvre inférieure, ou lesouverlures considérables faites à la paroi linguale de la bouche, en fournissant une issue continuelle à la salive, et en s’opposant à ce qu’elle puisse être avalée, soit avec les alimens, soit durant l’intervalle des repas, ont pour effet d’entraver les digestions, de priver l’estomac d’un auxiliaire utile, et enfin, d’entraîner lamaigrissement des sujets et le marasme. L’élaboration stomacale est également plus laborieuse et plus lente à s’opérer chez les sujets qui mâchent peu les alimens, et qui les ingèrent avant que la salive les ait bien pénétrés, que chez ceux qui exécutent ce premier acte de la digestion avec moins de négligence et en y consacrant le temps qu’elle réclame.

La déglutition peut être rendue difficile par la perforation de la portion postérieure de la voûte palatine, par la destruction du voile du palais, par l’érosion des ligamens latéraux de la glotte. Dans tous ces cas, les alimens, et surtout les boissons, ne sont que difficilement retenus dans les voies normales, et peuvent, étant pressés vers l’œsophage, pénétrer en plus ou moins grande parLie dans les cavités nasales ou dans le larynx. Les actions de parler, de rire, de respirer, pendant que les matières ingérées franchissent l’isthme guttural, en provoquant l’abaissement du voile du palais et l’ouverture de la glotte, permettent fréquemment à l’une ou à

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J autre de ces déviations, ou même à toutes les deux à-la-fois, de s’opérer. Une sensation incommode accompagne seule la pénétration des substances étrangères dans le nez; mais une toux violente, portée quelquefois jusqu’à Ja suffocation, et durant laquelle le sang est retenu avec violence vers la tête, est constamment déterminée par l’irritation qu’elles déterminent dans les voies aériennes. Les secousses qui en résultent se continuent jusqu’à l’expulsion de tout ce qui s’est engagé dans les conduits pulmonaires. C’est durant ces mouvemens désharmoniques qui ouvrent ainsi, en temps inopportun, le larynx, qu’ont lieu ces chutes, dans la trachée-artère, de corps étrangers plus ou moins volumineux, qui occasionent des accidens souvent très-graves, et nécessitent quelquefois l’opération de la bronchotomie.

Étendu de la partie inférieure du pharynx à l’orifice cardiaque de l’estomac, l’œsophage est habituellement agité, dans son tiers inférieur, par un mouvement de resserrement comme convulsif, durant lequel ses parois se raidissent, deviennent dures sous le doigt, et semblent exprimer dans l’estomac les faibles portions de mucosités ou de salive qui les excitent. Lorsqu’il a reçu le bol alimentaire, ce conduit se contracte de manière à le pousser graduellement en bas. Ses parois se laissent dilater à mesure que la masse chemine, et que le resserrement opéré au-dessus d’elle la force de descendre. Mais

action ni:s op.ganes

lorsqu’elle esl parvenue au-dessous du tiers moyen du canal, celui-ci se contracte plus brusquement, dans une plus grande étendue, et pousse avec plus de vivacité dans l’estomac ce qu’il contient. Tl semble avoir bâte de se débarrasser, et craindre que plusieurs bols, en s’accumulant les uns sur les autres, ne déterminent quelque douloureuse dilatation ou une distension plus grave de ses parois. Les liquides sont conduits de la même manière jusqu’au ventricule. Lorsqu’on les avale à très-grandes gorgées et trèsvite, l’œsophage se vidant avec moins de rapidité qu’il ne s’emplit, on sent quelquefois ce conduit se distendre ; une vive douleur avertit de suspendre l’ingestion jusqu’à ce que les contractions péristaltiques l’aient rendu libre. Il semble, dans certains cas, que ses membranes soient prêtes à se rompre, et l’imminence de leur déchirure occasione une angoisse insupportable. Enfin , lorsque les boissons sont très- froides, les premières gorgées qu’on en prend produisent parfois au-devant d’elles un resserrement manifeste, une sorte de spasme, qui s’oppose à leur passage, les relient pendant quelques instans, et occasione une distension douloureuse, qui avertit encore de suspendre l’ingestion jusqu’à ce q'ft'il soit entièrement dissipé. La partie moyenne de l’œsophage est presque toujours le siège des obstacles de ce genre.

A mesure que les alimcns parviennent dans l’estomac, ils s’v accumulent, écartent les parois de ce

viscère, et remplissent sa cavité. Cet entassement a cl abord lieu aux environs clu cardia et dans la tubérosité splénique. Les substances qui arrivent ensuite, après avoir rempli ces régions, poussent en avant celles qui les ont précédées, et la presque totalité de l’organe est enfin occupée. Durant cette ingestion, la face du viscère, qui dans l’état de vacuité était postérieure, ne pouvant se dilater contre la colonne vertébrale, se dirige en bas ; la grande courbure se releve et s’applique, avec le colon qu elle entraîne, contre la portion épigastrique de la paroi abdominale; enfin, la lace antérieure se tourne en haut, devient supérieure et s’enfonce au-dessous de la concavité du diaphragme. La portion splénique, distendue, s’élève vers le thorax, tandis que l’autre, maintenue en place par les attaches du duodénum, conserve sa position; d’où il résulte que la direction transversale de l’estomac augmente d’obliquité de haut en bas et de gauche à droite.

La dilatation de la portion splénique, ou grand eul-de-saede lasurface gastrique, ne se prolonge ordinairement que jusqu’à l’union du tiers moyen avec le tiers pylorrque de l’estomac. Cette dernière partie reste contractée, ou même se resserre davantage, et forme au - devant du pylore une cavité conoïde, ouverte du côté des alimens, et dont l’orifice intestinal, presque entièrement fermé, constitue le fond.

Les parties supérieures du canal alimentaire sont animées par des nerfs encéphaliques nombreux, qui

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proviennent de la cinquième paire, de la neuvième, du glosso-pharyngien et du pneumo-gastrique. Ces cordons prédominent d’autant plus sur les minces filets envoyés par le grand sympathique aux mêmes organes, que ceux-ci se rapprochent davantage de l’ouverture extérieure de l’appareil. Cette disposition explique pourquoi tous les actes de la gustation et de la mastication sont immédiatement perçus, et entièrement soumis à l’empire de la volonté. La sécrétion de la salive est la seule des actions buccales qui soit soustraite à cette loi ; et il est à remarquer que les filets du trisplanchnique pénètrent en plus grand nombre que ceux des nerls cérébraux dans les glandes chargées de l’opérer. La déglutition peut encore être commandée par la volonté; mais lorsque les substances dont elle ordonne ainsi l’ingestion , répugnent trop au goût, ou excitent trop désagréablement l’encéphale, le pharynx se porte en se resserrant au-devant d’elles, l’œsophage s’anime d’un mouvement antipéristaltique violent, les muscles abdominaux se contractent. Cette insurrection organique fait que le corps étranger est rejeté au-dehors avant d’avoir pu parvenir à l’estomac.

L’isthme guttural est donc le siège d'uue telle sensibilité, que la manière dont il est alfec té exerce une grande influence sur l’action du pharynx et sur celle de l’œsophage.

Il en est de même du cardia, relativement au ventricule. Selon que les alimens ingérés font sur

lui une impression agréable ou pénible, la digestion s’en opère avec plus ou moins de rapidité et de per- ;ection. Qui n’a remarqué combien après avoir inséré des substances froides, pesantes, d’une élaboration difficile, et qui semblent accabler l’estomac, au lieu de provoquer son action normale; qui n’a remarqué, dis- je, combien alors quelques gouttes d’alcool, ou de toute autre liqueur stimulante, dissipent promptement le sentiment de malaise qu’on ressentait, et rétablissent avec énergie une digestion jui menaçait de demeurer imparfaite? Des quantités égales de vin et d’eau, exercent sur l’estomac les influences diflérentes, selon qu’elles sont prises, nêlees, ou que le vin ou l’eau étant ingérés en derîier lieu, restent plus long-temps en contact avec e cardia, et y produisent une impression finale de débilité ou de stimulation. Chez quelques personles, il suffit de quelques gouttes de boissons aqueuses et froides, prises après un repas copieux, pour mrayer subitement le travail de la digestion. Ces )bservations, qui peuvent sembler minutieuses, sont cependant utiles, en ce qu’elles font connaître importance d’une des parties de l’estomac que l’irritation atteint Je plus fréquemment, et qu’elles expliquent la manière d’agir des agens alimentaires ou médicamenteux , dont l’impression détermine ou lissipe les accidens d’un grand nombre de gastrites :hroniques.

C est , par exemple, à la sympathie du cardia,

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qu’appartiennent ordinairement ces ardeurs brûlantes de la base de la poitrine, que provoquent, chez beaucoup de personnes, l’usage du café ou des liqueurs alcooliques, et qui sont fréquemment prévenues ou calmées en quelques instans par l’ingestion, après le repas, de quelques verres d’eau.

Lorsque l’estomac a reçu la quantité d’alimens que le besoin réclamait, une sensation spéciale, celle de la satiété, avertit d’arrêter l’ingestion. Alors, la faim, qui s’est graduellement apaisée, cesse entièrement d’avoir lieu; les muscles masticateurs, et ceux de la déglutition, sont fatigués; la source de la salive semble tarie ; l’estomac soulève la région épigastrique, et indique par sa distension, que de nouvelles quantités d’alimens ne pourraient être admises sans inconvénient dans sa cavité. EnGn, l’œsophage se montre plutôt disposé à repousser les substances qu’on voudrait y introduire, qu’à les conduire vers le ventricule, et l’encéphale lui -même témoigne une répugnance marquée à surcharger des organes qurDnt reçu autant de stimulans qu’ils en peuvent supporter.

En arrivant dans l’estomac, les alimens, bien que broyés, intimement mêlés entre eux. et imprégnés de salive et de mucosités, conservent encore quelques-uns de leurs caractères physiques, et l’odeur ainsi que la saveur qui lesdistinguaient. Ces propriétés disparaîtront, pour la plupart d’entre eux, par l’élaboration secondaire qu’ils vont subir. Leur pré-

sence excite dans les parois gastriques une congestion manifeste. Plus de sang y afflue, une chaleur plus considérable s’y développe, une perspiration plus abondante en lubrifie la surface interne. On a donné le nom de suc gastrique au liquide formé dans l’estomac par la réunion du produit de cette exhalation perspiratoire, avec les mucosités folliculeuses et la salive, qui continue à être avalée en quantité plus ou moins grande, soit après que le repas est terminé, soit pendant les intervalles de vacuité complète du viscère.

Sous l’influence de ces humeurs, de la chaleur du lieu, et d’une innervation plus énergique, les alimens, doucement pressés et agités par les contractions et les dilatations alternatives des parois de l’estomac, se convertissent par gradation en une substance nouvelle. Leurs parties les plus liquides sont absorbées dès les premiers instans, ou passent dans l’intestin, de manière à ce que l’élaboration ne porte plus ensuite que sur la masse pâteuse qu’ils laissent pour résidu. Les couches les plus superficielles de celle-ci sont d’abord pénétrées par les liquides gastriques, et à mesure que leur altération fait des progrès, on les voit obéir aux resserreinens péristaltiques de l’estomac, gagner la portion pylorique de cet organe, la parcourir avec lenteur, en achevant d’v être élaborées, et parvenir enfin jusqu’au pylore, quelles franchissent, pour arriver dans la cavité du duodénum. De nouvelles couches mises successivement à découvert par le départ des cou-

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ches précédentes, sont successivement soumises au même travail , parcourent les mêmes voies et gagnent de la même manière le commencement de l’intestin grêle1. À mesure qu’il se vide, l’estomac revient sur lui-même, par une action si bien graduée que les derniers restes des substances alimentaires qu’il contient encore, sont aussi exactement embrassés que l’était la masse entière qu’ils formaient au début du travail.

En sortant du ventricule, les alimens constituent une pulpe à peu près homogène, grisâtre, d’une odeur

1 La connaissance de ce mécanisme est fort importante. La croyance commune des auteurs semble être que les alimens sont ag:tés, mêlés ensemble, et comme brassés dans l’estomac. Il n’en est cependant rien, et l’élaboration lente, graduée et successive de leurs diverses couches, est un fait démontré par l’observation directe des phénomènes. Ce fait explique comment plusieurs heures après un repas , dont la digestion stomacale semble presque terminée , le vomissement peut encore faire rendre des alimens aussi peu altérés que s’ils venaient d’être ingérés. II explique aussi, et le passage à travers le pylore de certaines substances réfractaires à l’action des organes, et le rejet de certains autres par l’œsophage, k raison du mouvement antipéristaltiquc que leur présence excite dans les parois stomacales, aussitôt qu’elles parviennent à les toucher. Il paraît qu’alors ces substances s’accumulent au-devant du cardia, comme le chyme au-devant du pylore, et que le vomissement n’a lieu que quand leur quantité ou leur long séjour fatiguent enfin cet orifice.

fad<% d’un goût quelquefois acide, à demi liquide, et dans laquelle on n’aperçoit plus çà et là que les portions des matières végétales ou animales, qui ont entièrement résisté aux élaborations buccales et gastriques. Telles sont les fragmens de certains végétaux, quelques matières colorantes, les enveloppes solides des graines, les portions d’os, de tendons, ou même de tissu cellulaire, trop volumineuses ou trop compactes pour se laisser facilement pénétrer et altérer par les humeurs stomacales.

L innervation exerce une si grande influence sur l’élaboration chymeuse, que la division des nerfs pneumo-gastriques , surtout si on raccompagne de

I excision d une portion de ces organes, ou du reploiement de leurs bouts en sens contraire, la ralentit ordinairement d’une manière notable. Alors, les alimcns séjournent dans 1 estomac , sans y éprouver d’autre altération que celle qui résulte de l’action de la chaleuretdel humiditesurdes substances émineœment disposées à la fermentation acide ou putride.

II est possible, il est vrai, en faisant passer un courant galvanique du bout inférieur du nerf jusqu’à I estomac, de rétablir l’action digestive; mais cette expérience elle-même atteste combien l’influx nerveux est alors indispensable, et l’élaboration qu’elle produit ne se continue pas long-temps, ou même n’est qu’incomplète.

Toutefois, malgré les travaux de MM. de Blainvîlle, Dupuytren, Dupuy, et ceux plus récens de MM. Breschet, Vavasseur, et Milne Edwards, l’action du nerf