DU SOMMEIL

Nous rêvons ou songeons toujours pendant le sommeil ^ .

Tout ce que les métaphysiciens ont écrit sur la question des songes est inexact, ou extravagant, ou absurde.

Je reviens à la conversation, mentionnée dans le chapitre précédent, que j'eus à Cambridge, avec mon ami, le professeur Brown-Séquard.

Lorsque je lui eus affirmé que les fonctions intellectuelles étaient complètement suspendues pendant le sommeil, et que ce repos ou cette suspension de tout travail des facultés phsychiques devait de toute nécessité correspondre à un changement d'état physiologique du cerveau, mon ami réfléchit un instant, puis me demanda si j'avais lu un livre qui venait de paraître, intitulé : On WakefulnesSy physiology of sleep^ (sur la veille ou l'insomnie, physiologie du sommeil) par le docteur Hammond. Je lui répondis que je ne l'avais pas lu et que je n'en avais pas entendu parler. Alors, ajouta-t-il, c'est étrange ; lisez ce livre; vous y trouverez le fait dont vous parlez, c'est-à-dire,

1, C'est à tort que la langue vulgaire a élabli une diiféren'ce entre le rêve et le songe. Voici ce qu'on Ht dans un dictionnaire : a Les songes sont des images précises et nettes de la réalité, qui se (f présentent à notre esprit pendant le sommeil ; les rêves ne sont « au contraire que des idées vagues, confuses et extravagantes. » Cela est faux.

le changement d'état physiologique du cerveau pendant le sommeil. »

De suite après ma rentrée chez moi, j'achetai ce livre, et j'en lus le contenu avec avidité.

On connaît partout maintenant les expériences du docteur Hammond. Il a enlevé un morceau du crâne et de la dure-mère de plusieurs animaux, et a mis complètement à découvert, la partie du cerveau correspondant à ce morceau ou à ce trou^ Observant alors ces animaux au moment où ils s'endormaient, pendant leur sommeil, et au momient où ils s'éveillaient, il a reconnu que la quantité de sang dans le cerveau est grandement diminuée pendant le sommeil ; qu'au moment où l'on s'endort, c'est-à-dire, au moment où l'attention de l'individu se détend et s'affaiblit, les nerfs qui entourent les vaisseaux sanguins se détendent, les vaisseaux se dilatent et une quantité importante de sang quitte Iq cerveau. La quantité de sang que le cerveau contient en moins, pendant le -sommeil que pendant la veille, va se loger dans l'appareil de la vie végétative, pour coopérer d'une manière plus activ^ h la digestion intestinale et à l'élaboration du chyle et du sang.

Ainsi, d'après la belle expérience ci-dessus, pendant que les facultés de l'àme se reposent, le corps travaille plus activement à l'assimilation des sub-

1. Le docteur Hammond, aux pages 25 et 26 de son livre, a donné à M. Durham la priorité de la découverte de la cause ou de V effet du sommeil.

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Stances alimentaires et à la fabrication du sang.

La lecture du livre du docteur Hammond, qui me donna la preuve de ce changement d'état physiologigue du cerveau pendant le sommeil, dont j'avais affirmé Texistence nécessaire, me causa une joie aussi grande que celle que m'a causée récemment la lecture de YÈisioloffie de Kôlliker; car c'est par Kôlliker que j'ai dernièrement appris que l'histologie avait vu les limites anatomiques dans lesquelles s'exercent nos sensations d'ordre physiques ; on verra plus loin qu'il n'existe pas de tubes ou de fibres pour les sensations que l'àme fournit directement au cen<tre cérébral.

Presque tous les métaphysiciens, les philosophes et les physiologistes ont parlé du sommeil et du rêve : j'aidevantles yeux, en ce moment, les choses qu'ils ont écrites sur ces deux objets. Puisque tout ce qu'ils en ont dit est inexact, il est inutile d'en faire des cita* tions. Nous dirons seulement que Platon, qui est en* core une des plus grandes autorités philosophiques en ce moment, a dit deux bien grandes absurdités, à savoir que « les visions du sommeil gont supérieures au travail intellectuel^ ; que » l'homme^ pendant son sommeil, peut tenir sa raison éveillée *. »

Depuis Platon, la question du sommeil, en passant à travers les siècles, n'a pas fait de progrès vers sa