Essai sur la répartition des richesses

2. Gcrlains prétendent que le régime induslriel moderne a créé et dévclo|)pé la forme nouvelle de misère qu'on appelle le paupérisme. Le paupérisme n'est pas seulement la pauvreté, état accidentel et souvent momentané ; c'est une indigence générale, chronique, on-

Le rôle de l'assistance est de venir en aide à ces infortunes et d'essayer de guérir ces souffrances. Sa tâche est énorme. Sans elle une infinité d'enfants, de femmes, de vieillards, d'infirmes, de malades manqueraient des choses les plus indispensables et seraient condamnes à mourir de faim. Un grand nombre de misères ne peuvent attendre leur soulagement que d'elle ; elle répond donc à des besoins graves et ne saurait être trop encouragée.

Cependant, une partie de l'Ecole classique et toute l'Ecole malthusienne la considèrent, au moins dans certaines de ses formes, comme nuisible au bien public et voudraient la réduire '. On prétend qu'elle contribue à augmenter le nombre des indigents, des inutiles et des faibles, en développant l'imprévoyance, en encourageant la paresse, en favorisant le multiplication des enfants dans les familles

démique, incurable, jointe au découragement, à l'insouciance, à l'oubli de la dignité bumaine, à l'inconduite. Le paupérisme ne se confond pas avec la mendicité non plus ; c'est un fléau social ; c'est la misère béréditaire sans aucun effort pour en sortir.

1. « Il peut paraître étrange, dit Maltbus, qu'a^-ec de l'argent on « ne puisse pas améliorer la condition du pauvre sans abaisser « d'autant celle de la société. Mais quelque étrange que cela puisse « sembler, je crois que c'est la vérité... Si je donne à un pauvre do « l'argent, en supposant que le produit du pays ne cbange pas, « c'est un titre que je lui donne pour obtenir une portion de ce « produit plus grande qu'auparavant. Or, il est évidemment im- « possible qu'il reçoive cette augmentation sans diminuer la part « des autres... » Principe de iwpulation, 1. III, cbap. v.

Montesquieu dit de son côté : « L'esprit de paresse que les hùpi- « taux inspirent, augmente la pauvreté générale et par conséquent « la pauvreté particulière .. Henri VIII détruisit les moines et o(a « lesbôpitaux ovi le bas peuple trouvait sa subsistance : depuis ce « cbangement l'e-prit de commerce et d'industrie s'établit en An- « gleterre. » Esprit des Lois, I. XXIII, ch. xxix. Montesquieu paraît oublier que « depuis ce cbangement » il a fallu établir en Angleterre la fameuse taxe des pauvres.

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pauvres S en affaiblissant les classes productives au profit des classes improductives, en sauvant des êtres inférieurs qu'il serait préférable de laisser périr dans la lutte pour la vie -. Parmi ces raisons, les unes sont abominables ; prises à la lettre elles conduiraient aux pires pratiques ; les autres ne prouvent qu'une chose, c'est qu'il faut mettre de Ja prudence et du discernement jusque dans l'exercice de la bienfaisance.

II. Diverses espèces d'assistance. — On distingue trois espèces d'assistance : l'assistance légale, l'assistance ^jhblique, l'assistance privée.

1. « L'assista ace, (Mi l'Ecole classique, j>o!<sse à la multiplication « des classes indigentes. Les indigents n'ont pas de soucis quant à « l'entretien do leurs enfants puisqu'ils n'ont pas à se préoccuper de « les élever. Ils ne peuvent qu'y gagner, au contraire, puisque les « secours sont naturellement distribués proportionnellement au « nomljre des enfants. On est ainsi amené à donner une sorte de « prime à l'accroissement des misérables, et il ^e forme dans les « bas-fonds de la société une épaisse couche de pauvres, tous ins- « crits sur les registres de l'Assistance publique, comme les rentiers « sur le Grand Livre ; se transmettant, d'une génération à l'autre, « leurs droits en même temps que leurs vices, race méprisée, mais « trop dégi'adée pour ne pas s'estimer heureuse ,de sa condition et « pour s'évertuer jamais à en sortir. » Giiarles Gidb, Principes d''éco}iomie 2ioHtique, p. 416.

2. « L'assistance, continue la môme Ecole, tend à affaiblir les « classes productives de la société au profit des classes impro- « ductives et va ainsi directement à rencontre de la lui do la sé- « lection naturelle, qui tend au contraire à perfectionner l'orga- « nismc en faisant prédominer les éléments supérieurs sur les élé- « mcnts inférieurs. Il est clair, en effet, que les classes indigentes « ne représentent pas la partie la plus saine ni la plus vigou- « reuse de l'organisme social. Or, la société ne peut les nourrir « qu'avec des impôts, c'est-à dire avec les ressources qu'elle pré- « lève sur le produit du travail do ceux qui sont capaljles de pro- « duire. La classe des indigents se multipliant d'elle-même, le tribut

l" V assistance légale est le système qui veut que l'Etat ait le devoir strict et rigoureux d'assister l'indigence. Dans ce système l'assistance est l'acquitlement d'une dette sociale. Toutes les fois qu'une personne se trouvera dans certaines conditions déterminées i^ar la loi, la société ne pourra pas échapper au devoir de la secourir, et les dépenses nécessaires à cet objet devront être inscrites au budget de l'Etat ou des communes. Le pauvre a droit à l'assistance *.

L'idée de l'assistance légale a lait son a[)parition, en France, dans la loi de vendémiaire an II et en 1848, sans recevoir, d'ailleurs, chez nous, aucune application pratique.

Le pays classique de l'assistance légale est l'Angleterre ;

« qu'elle prélève sur la classe laborieuse va ainsi sans cesse en « s'aggravant et pourrait finir par faire choir celte même classe « industrieuse, à son tour, dans le gouffre du paupérisme. » IbicL, p. 417.

Tant voudrait il dire qu'il serait sage do laisser mourir tous ces malheureux de faim ou au moins de leur interdire de se reproduire !

1. « L'Ecole socialiste n'aime guère ce mot d'assistance qu'elle « trouve humiliant ; elle préfère employer les termes de droit à « Vexistence ou de droit au travail pour ceux qui sont A-alides. « Ce sont de granls mots, mais qui au fond ne signifient rien de « plus que le droit de réclamer à la société, c'est-à dire à ses con- « citoyens, de quoi suffire aux nécessités de l'existence. Or, le fait « de demander l'aide de ses semblables, quand on ne peut se suf- « firc à soi-même, n'en sera pas moins toujours, de quelque nom « qu'on le nomme, un fait d'assistance, mais ce fait n'a en soi rien « d'humiliant, car il n'est aucun de nous qui, h tout instant de sa « vie, ne soit dans la nécessité de recourir à l'aide d'autrui. » Ibid., p. 415.

« Les travailleurs ne Acculent d'aucune forme de l'aumône. Ils « veulent que les produits du travail appartiennent tout enliers à « ceux qui les ont créés, qui en sont le père et la mère. Et, pour « ce, ils ne veulent plus d'un partage qui les vole en grand, même « avec la perspective d'une restitution en détail sous forme d'assis- « tance. » Jules Gdesdb, Discours du 24 juin 189 G.

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elle y a été éLablie par une série de lois dont la première remonte à la reine Elisabeth, en 1601. Chaque paroisse est tenue d'entretenir ses pauvres soit à domicile, soit dans des tvor/chouses, maisons de travail oi^i sont reçus les indigents valides et où ils sont soumis à un travail pénible et non rétribue. Pour pourvoir aux dépenses qu'exige cette assistance, il a été établi un impôt appelé poor-rnle ou taxe des pauvres. Ce système a produit, en Angleterre, les moins satisfaisants résultats. On demande, de toute part, son remaniement. Personne pourtant, même parmi les catholiques, n'ose réclamer encore l'abolition du poor-rate '.

2" L'assistance publique est celle qui est donnée par l'Etat, les départements, les communes et les établissements publics, sans que l'indigent puisse la réclamer comme un droit et sans que les subsides dont elle dispose revêtent la forme d'un impôt. Ils viennent de dons particuliers ou de contributions librement votées par les communes et les départements. Ce qui caractérise l'assistance publique, c'est

1. Tous les pays protestants : l'AlIeinajine (sauf la Bavière), le Danemark, la Suède, la Finlande, la Xorwcge et plusieurs cantons réformés de Suisse admettent le principe de l'assistance légale. Les pays catholiques, au contraire, le rejettent et n'admettent que l'assistance publique facultative. Celte opposition a une raison toute historique Calwès, dans son Cours cVécoiioniie politique '[omc Ul, p. G32 , fait remarquer très judicieusement que l'établissement de l'assistance légale dans les pays protestants est une conséquence de la Iléforme et de ses agissements Juscpie là, c'étaient les couvents et le clergé qui nourrissaient les pauvres et pourvoyaient aux divers besoins des indigents. Ouand les couvents eurent éli- fernu^'S et les biens du clergé confisqués, la mendicité se développa à nn tel point et la charité privée se refroidit si considérablement que les gouvernements durent créer des taxes S[iéciales pour subvenir aux nécessités de tant de miséreux.

d'être distribuée par des personnes ou par des corps ayant un caractère officiel.

Les Pouvoirs publics se servent d'un grand nombre d'institutions pour la distribution de l'assistance. Parmi ces institutions, les principales sont : les bureaux de bienfaisance, les liospices, les hôpitaux, les asiles, les dispensaires, les patronages, les orphelinats, les dépôts de mendicité. Tous ces organes sociaux ont pour fin le soulagement de la misère humaine ; mais chacun d'eux s'adresse à des catégories particulières et a un fonctionnement qui lui est propre.

3" V assistance privée est celle dont les ressources, presque toujours fournies par la charité individuelle,sont distribuées par des personnes ou par des corps absolument indépendants de l'Etat. Elle se manifeste de mille façons. On lui doit la création d'une foule de crèches, d'asiles, de patronages, de sociétés de secours à domicile, etc. Elle est supérieure à l'assistance publique parce qu'elle a un caractère nettement moralisateur et qu'elle donne un libre cours aux initiatives personnelles. La plupart du temps, elle a son principe dans les convictions religieuses et n'est qu'une manifestation de la charité chrétienne.

11 a été beaucoup parlé du système d'assistance que l'on a appelé d'Elber/eld, du nom de la ville d'Allemagne où il a pris naissance, en 1833. Il alUe la charité privée et la bienfaisance publique. Celle-ci est représentée par une commission centrale qui répond à nos commissions des bureaux de bienfaisance ; celle-là par de nombreux commissaires ou visiteurs qui s'en vont à domicile voir les pauvres, s'assurer de leurs besoins et leur porter avec les secours matériels les consolations morales. « Chaque commissaire est chargé « en moyenne de deux familles qu'il doit visiter au moins

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« une fois par quinzaine. Lorsqu'une demande nouvelle de « secours à domicile est adressée au comité local, ua des (i visiteurs fait Tenquète et, sauf le cas d'urgence, soumet « ses propositions de secours à la première réunion du « comité local qui statue à la majorité... Le système « d'Elberfeld permet d'ajouter toutes les qualités morales « de l'assistance individuelle aux principes d'ordre, de con- « Irùleetde sage prévoyance d'une institution régulière ' ». Le principe, dans la distribution des secours,est de ne donner que le strict nécessaire et en connaissance de cause. On s'efforce, avant tout, de procurer du travail aux indigents valides et de les amener ainsi à gagner eux-mêmes leur vie.

IIL A QUI IKCOMBE LE DEVOIR DE l'aSSISTANCE. — 1° Le SOin

d'assister les ijidigenls incombe d'abord aux membres de leur famille. C'est aux parents à subvenir aux besoins de leurs enfants ; aux enfants à ceux de leurs parents toutes les fois qu'ils le peuvent ; et ce n'est que dans le cas d'impossibilité morale qu'ils ont le droit de se décharger sur d'autres de ce devoir imposé par la nature.

Autrefois, lorsque les principes chrétiens inspiraient davantage la conduite des hommes, un fils eut, même dans les milieux pauvres, regardé comme une indignité et un déshonneur d'envoyer son père devenu invalide passer ses di'rnicrs jours dans un asile ou mourir dans un hospice. La présence des vieux parents était considérée comme une bénédiction pour le foyer. On se faisait un pieux devoir de les entourer de respect et de soins ; l'on savait que, lorsque viendraient les ans et qu'à son tour on serait invalide, on serait traité par ses propres enfants avec les mêmes égards et le

1 (Iauwès, Cours d'économie liolilique, t. II, p. 33(3.

même dévouement. Aujourd'hui, malheureusement, l'esprit n est phis le même Les liens de la famille se sont détendus. la notion de certaines obligations s'est obscurcie et dans de nombreux milieux ouvriers on trouve tout naturel de passer à l'Assistance publique la charge d'entretenir les parents âgés ou infirmes. Il y a là l'oubli d'un devoir sacré entre tous et l'indice que les saintes traditions nùses en honneur par le christianisme disparaissent peu à peu du sein des masses populaires.

2° A défaut de In famille naturelle, la famille professionnelle devrait se charger dé Vassistance de ses membres. Cela existait dans beaucoup d'endroits au temps du régime corporatif. Chaque métier s'occupait de ses pauvres et, la plupart du temps, pourvoyait seul à leurs besoins. Les règlements étaient très catégoriques, ils entraient parfois dans des détails aussi minutieux que touchants et ils étaient religieusement observés. Maîtres et compagnons ne songeaient pas à se soustraire à une charge qui leur semblait toute naturelle, étant donnée 1 idée qu'ils se faisaient des liens créés entre eux par la comnmnauté de travail, d'intérêts et même souvent de cohabitation Ils se considéraient, avec raison, comme membres d'une même famille et pensaient qu'ils avaient des obligations spéciales les uns à l'égard des autres. Un des premiers devoirs de la Confrérie, presque toujours unie à la Corporation, était de venir en aide aux membres malheureux du métier, et, grâce au grand esprit de charité que l'Eglise avait su inspirer à ses enfants, le sort des ouvriers tombés dans le besoin était l'objet d'une fraternelle sollicitude de la part des autres membres delà profession.

L'Ecole sociale catholique voudrait faire revivre ces an-

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ciennes traditions. 11 en résulterait une union pins grande, une fraternité plus effective, une solidarité plus étroite entre les Iiommes d'un même état. Ce serait un pas vers la reconstitution de l'ancienne vie corporative, mais de l'ancienne vie corporative modifiée et transformée conformément à ce que demandent les conditions économiques de l'heure actuelle. Ce serait aussi un grand pas vers la pacification des esprits et le rapprochement désirahle du capital et du travail. Patrons et ouvriers s'accoutumeraient, de la sorte, à ne pas se considérer exclusivement comme des adversaires faits pour s^e combattre parce qu'ils ont des intérêts opposés; ils se regarderaient comme les membres d'une même grande famille appelés par la Providence à poursuivre, dans un réciproque respect des personnes et des droits, une œuvre commune avantageuse à tous et à s'entr'aidcr fraternellement au.x heures difficiles de l'existence.

Nos syndicats, encore trop souvent à la période chaotique, ne sont pas assez solidement organisés pour rcnqjlir les divers devoirs d'assistance qui leur incomberaient à l'égard de leurs adhérents. En attendant qu'ils se trouvent en état d'éteudrc leur action et d'assurer à leurs membres les secours dont ceux-ci ont besoin, c'est aux ]»alrons da redoubler de charité et do se souvenir qu'ils n'ont pas de meilleur moyen de se faire pardonner une supi-riorité de fortune que les malheureux ne sont que trop tentés de leur reprocher.

Maîtres et patrons ne doivent pas oublier (]ue leurs domesti(]ucs et leurs ouvriers font, dans un sens large, mais r<''el, [lartie de « leur maison » et que celle situation leur crée, à eux, des devoirs [larticulicrs. Ils n'ont pas le droit de se considérer comme en règle avec leur conscience et

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avec leur personnel parce qu'ils auront payé le travail de celui-ci d'un salaire môme équitable. Par là, la justice est satisfaite ; la charité souvent demande davantage. Elle exige qu'ils prennent sur les biens dont ils peuvent disposer ce qui est nécessaire pour subvenir aux besoins prcssantsdu prochain, surtout quand ce prochain leur est uni par des liens spéciaux ; ce qui est le cas ordinaire des domestiques vivant sous leur toit et même des ouvriers travaillant pour eux et sous leur direction. Et ce n'est pas seulement la chai'ilé qui fait une obligation plus stricte de cette assistance ; il y a une autre vertu qui la demande. Cette vertu c'est la piété, la pielas de saint Thomas et des autres théologiens.

3" Ce n'est qiià défaut de tout autre que l'Etat a le devoir d'intervenir. Son rôle serait plutôt de prévenir la misère que de la guérir. Il serait incontestablement plus naturel que les particuliers s'acquittent eux-mêmes du devoir de l'assistance, chacun dans le milieu où il vit et dans la mesure des ressources qu'il possède. Les riches n'ont pas d'obligation à l'égard de tel ou tel pauvre pris individuellement, mais ils ont des obligations rigoureuses à l'égard des pauvres en général. Dans leur budget domestique ils doivent faire la part de la charité et la faire convenable.

« On est souvent porté, dit Ketteler, à considérer l'au- « mône comme une bonne chose assurément, mais non « comme un devoir strict, et cette opinion constitue une « erreur fondamentale dans une âme chrétienne. Je préce tends, au contraire, d'accord avec saint Thomas et saint « Liguori, que l'aumône, considérée d'une façon générale, est « un devoir strict d'une sainteté et d'une importance égales « à celles de tous les autres devoirs, sans l'accomplisse-

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« ment desquels nous ne pouvons parvenir au l)onlieur « éternel ' ».

On n'a donc pas le droit, si on est en état de pratiquer la charité matérielle, de se reposer sur l'Etat du soin de soulager la misère. L'obligation de venir en aide au besoin atteint directement et immédiatement les individus ; elle n'atteint qu'indirectement et médiatcment l'Etat. La fonction de celui-ci est, en l'espèce, une fonction purement supplétive. Il n'a à intervenir que tout autant que ceux qui devraient secourir l'indigence se dérobent devant le devoir. C'est à eux et non à lui que saint Paul a dit : « Ves- « tra ahundayilia illonan inojnam suppléai ut fiai xqua- « litas, sicul scriptuni est : qui muilum, 7ion abu7idarit, « et qui modicum tion mi^ioravil '■'■.

11 ne faut pas oublier que le devoir de bienfaisance est ins(''parable du droit de propriété qu'il tempère et légitime. « Dieu a donné à tous, avec l'existence, le droit de pourvoir « à leur conservation à l'aide du produit du sol. C'est en « vain que l'on prétendrait que celui qui ne possède rien « peut suppléer à son indigence par le travail qui est, en « réalité, le moyen universel établi par la Providence pour K que l'homme puisse poui'voir aux bespins de son exis- « tence. Il n'est pas en effet toujours possible à l'homme de « se livrer au travail : les infirmités, la vieillesse et souvent « aussi la multitude des concurrents, peuvent l'en empé- « cher. Plus souvent encore, la rétribution qu'il reçoit est « absolument insuffisante pour lui permettre de subvenir « aux besoins les plus urgents de la vie. Cette objection se- « rait insoluble si le droit de propriété était séparé du de-