I. — L'entreprenear et son rôle

I. Ce qu'on embnd par patron ou entrepkiînelr. — Lorsqu'une entreprise se monte, elle se monte communément de la façon suivante. Un individu conçoit lidée de laffaire et la lance. S'il est suffisamment riche et s'il consent à iirendre à sa charge tous les risques, avec ses propres fonds il construit les bâtiments nécessaires, achète l'outilliigc, se procure les matières premières et les matières de consommation, paie la main-d'œuvre et devient ainsi l'unique propriétaire du produit manufacturé. S'il n'a i)as assez de fortune ou s'il ne veut pas engager celle qu'il possède, il fait un a[)pel de fonds, soit en s'associant des c!ipitalist"S f|ni partageront avec lui les risques et les bénéfices de l'affaire et deviemlront ainsi, en quelque sorte, des coenireprcnenrs, soit en empruntant d<; l'argent auquel il garantit un revenu fi.xe quelle que soit 1 issue do l'entre-

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prise. Dans ce dernier cas, le prêteur ne participe pas aux risques et n'a jamais droit qu'à l'intérêt promis.

L'entrepreneur ou patron est donc celui qui dirige une affaire agricole, commerciale ou industrielle, qui en assume les risques et en recueille les profits. C'est lui qui a l'autorité, qui contrôle, qui commande et qui surveille '. Tantôt il travaille lui-même et travaille avec son propre capital ; tantôt il travaille avec un capital loué et dont il devient responsable ; tantôt il se contente de diriger l'affaire et fait exécuter tout le travail matériel par des ouvriers qu'il paie ; tantôt, même, il se contente d'une surveillance générale et laisse à des employés la direction effective de l'entreprise. Dans ce dernier cas, capital, main-d'œuvre, direction, tout est loué et payé conformément à des conventions attribuant à chacun de ces éléments productifs une rémunération certaine et fixe.

On ne s'entend pas quand il faut préciser ce qui constitue la caractéristique essentielle de l'entrepreneur ou patron. Les uns disent que ce qui fait le caractère essentiel et incommunicable de l'entrepreneur c'est la responsabilité qu'il porte. L'entreprise pèse tout entière sur ses épaules. Il promet à ses divers collaborateurs des rémunérations fixes ; il garde pour lui les aléas. Ce sont ces aléas que le profit est appelé à compenser ou à récompenser.

D'autres pensent que ce qui distingue l'entrepreneur, c'est le travail qui lui incombe, travail d'ordre supérieur, ayant une influence prépondérante sur la production et

i. Il est facile de se rendre compte que le mol entrepreneur n'a pas du tout, dans le langa.ire de réconomic politique, le même sens que dans le langage courant. En langage courant, en effet, on donne le norad'entrepreneur à quelqu'un qui secliarge, moyennant une somme déterminée, de faire exécuter un travail pour le compte d'un autre.

hV TRAVAIL HK l>mEC.TIO> 55

l'écoulement de la marchandise. A ceux-là le profit apparaît avant tout comme la rémunération d'un travail spécial. Ils ne conçoivent que l'entrepreneur-directeur.

Cette dernière opinion a été émise par J.-B. Say ; elle a rallié les suffrages de Joseph Garnier, de P. Lcroy-Beaulieu et d'un certain nombre d'autres économistes de l'Ecole classique française. La première est soutenue par J. Rarabaud. Cauwès a adopté une opinion qui concilie les deux précédentes ; il admet que deux choses caractérisent d'une manière également essentielle l'entrepreneur : la responsabilité et le travail de direction.

Le savant économiste autrichien Mataja a une conception différente et peut-être plus vraie de l'entrepreneur. Il le distingue du capitaliste, comme le font les auteurs qui viennent d'être nommés, et même du directeur, ce qu'ils ne font pas tous. D'après lui, ce qui constitue, à proprement parler, l'entrepreneur, c'est la possession des moyens de production et la propriété intégrale du produit quand il est terminé.

Adam Smith et les économistes de l'Ecole anglaise ont confondu l'entrepreneur et le capitaliste ; ils ne connaissent que le capitaliste et ne parlent que de lui'. J.-B. Say et les économistes de l'Ecole française, s'inspirant de Quesnay, ont les premiers parlé de l'entrepreneur et distingue son rôle de celui du capitaliste. Les deux rôles, disent-ils, sont très distincts en droit et parfois même séparés en fait; car, on peut trouver des entrepreneurs qui ne sont pas capitalistes, qui ne travaillent (|u'avec des capitaux empruntés.

On pourrait, peut-être bien, faire remarquer aux économistes que, en dernière analyse, il n'y a pas grande différence entre faire travailler avec ses propres capitaux et

faire travailler avec des capitaux empruntés. Celui qui emprunte un capital a le droit d'en disposer comme il l'entend ; il peut, à sa guise, le consumer ou le conserver ; il en est le maître, à la seule charge d'en rendre l'équivalent lorsque viendra l'époque du remboursement. Si le capital se perd, il se perd non pour le préteur, mais pour l'emprunteur ; c'est donc une preuve que, comme le disaient les vieux scolastiques, il y a dans le prêt transfert de propriété quand il s'agit de choses fongibles.

D'ailleurs, un clief d'industrie, qui n'aurait pas de capitaux engagés dans l'affaire qu'il dirigerait, ne seraitpasun entrepreneur ; ce ne serait qu'un employé supérieur, qu'un simple directeur, qu'un captabi of industrij, comme disent les Américains.

Il suit de tout cela que l'Ecole anglaise n'avait peut-être pas autant tort qu'on s'est plu à le dire, quand elle n'établissait pas de différence essentielle entre le capitaliste et Fentrepreneur. L'observation des faits semble lui donner raison.

A côté des entreprises montées par un patron, avec ses capitaux ou avec des capitaux empruntés, se sont développées, depuis une cinquantaine d'années, des entreprises montées par des sociétés anonymes où il n'y a plus de patron, dans le sens économique du mot, c'est-à dire d'individu propriétaire et directeur responsaljle de l'en (reprise, prenant tout le profit, mais s'occupant de la production et de la vente. Dans ces entreprises, la direction est confiée à des ingénieurs ou autres salariés et les capitaux sont fournis par des actionnaires qui ne s'occupent en rien de l'affaire ; ils se contentent de toucher leur part de bénéfice lorsque vient le moment de détacher leurs coupons. Les

nu TRAVAIL DE DIRECTIOX

Anglais ont nppelé ces capitalistes du nom expressif d'associés dormants, sleeping partners.

II. RÔLE DE L'EJiTREPRENEUR OU PATRON. — 1° Soii importance. Le patron exerce une influence capitale sur le fonctionnement régulier de l'exploitation ou de l'usine qu il conduit. Le succès de l'entrepriso dépend en très grande partie de lui. Par sou application, son savoir-faire, son énergie, ses connaissances, sa prudence, son esprit d'ordre, de suite et d'initiative, il en assure, plus que personne, la prospérité. Son travail, pour être purement intellectuel, n'est pas moins fatigant et surtout moins fécond que le travail musculaire de ses ouvriers. Il a la cliargc de prévoir ce qu'il faut produire, de diriger la production et d'assurer l'écoulement du produit, trois choses souverainement importantes.

a) Le patron a à se rendre compte de ce quil est avantageiix' de produire. Le marche n'a pas toujours les mêmes besoins ou les mêmes engouements. Tel article aujourd'hui fort peu demandé sera très recherché demain ; tel autre, au contraire, jouissant d'une grande vogue actuellement, sera complètement délaissé dans quelques années ou môme dans quelques mois. Il est nécessaire de tenir compte de ces variations venant du caprice, de la mode ou des circonstances. Un patron, « qui a du flair », sait les prévoir ; il étudie son public, va au-devant de ses goûts, produit en s'inspirant de ses préférences et évite ainsi d'encombrer ses magasins de marchandises qui ne trouveront pas acqué-' rcur et qui lui demeureront pour compte. Ceux-là s'enrichissent toujours qui savent découvrir ce qui plaira au consommateur; les autres se ruinent infailiiijlemeut.

))) Au patron reviciit la direction de l'cntrejirisc ; il est

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le représentant et l'organe de la discipline industrielle. A rusinc, comme partout oh des hommes se trouvent réunis pour une œuvre commune, il faut qu'il y ait unité, méthode et subordination. Lordre est impossible sans une autorité qui s'impose et commande. Là oi!i elle n'existe pas il ne peut y avoir que chaos et anarchie.

L'entrepreneur est le détenteur de cette autorité, et son rùle consiste à tout voir, à tout disposer, à tout mener soit par lui-même soit par les auxiliaires qu'il s'est adjoints. 11 distribue les tâches, il assigne à chacun sa place, il s'assure que tous remplissent leur devoir, il coordonne les efforts, il contrôle le travail, il surveille la production, il passe les marchés, il se tient au courant des perfectionnements de l'outillage et des progrès de l'industrie, il est, en un niQt, l'àme de l'entreprise dont il fait le succès ou la ruine. Souvent deux usines, possédant un matériel également perfectionné et un personnel ouvrier également discipliné et capable, ont un sort tout à fait différent. L'une réussit, l'autre sombre. Presque toujours cela tient au plus ou moins de savoir-faire des patrons.

c) Une dernière fonction de l'entrepreneur c'est de savoir avantageuseme^it écouler le produit une fois manufacluré. Produire dans les meilleures conditions est très important, mais il est plus important encore de trouver des débouchés et de bien vendre. Cette tâche délicate incombe au patron. Il se met en rapport avec le consommateur, comme il s'y est mis avec les ouvriers ; après avoir été producteur, il devient marchand, et, tant qu'il n'a pas placé les diverses utilités économiques créées dans ses ateliers, il n'a pas épuisé son rùle et rempli tous les devoirs de sa fonction. Il lui en reste un des plus considérables. A quoi servirait d'avoir produit beaucoup et même dans d'ex-

fit: TRAVAIL I)K Dir.FXTION

cellentes conditions s'il fallait garder la marchandise en magasin ou la céder à vil prix'^ Aussi l'entreprise tend-elle à prendre déplus en plus un caractère commercial, et c'est, peut-être, à ce caractère qu'il est nécessaire de recourir si on veut expliquer et légitimer le profit.

2° Nécessité de la fonction cVentrepreixeur ou palron. Celte nécessité absolument contestée par les uns est hautement proclamée par les autres. Socialistes et Libéraux sont aux prises sur ce terrain comme sur bien d'autres. Leurs principes les conduisent à des conclusions diamétralement opposées. Les premiers ne voient dans le patronat qu'une institution abominable, source de mille iniquités et cause de l'intolérable misère dont souffre le prolétariat. Les seconds le regardent comme une sorte d'arche sainte à laquelle il faut bien se garder de toucher, ce serait ébranler tout l'édifice social.

a) Pour les Socialisles, le patron n'est qu'un exploiteur fini, sur le marché affamé du travail, achète à vil prix la force de l'ouvrier pour en tirer par le siceating sijstem le plus de travail possible, afin de le revendre, à gros bénéfice, sous forme de marchandise. Il retient pour lui la plus grande partie d'un gain qui devrait aller dans son intégralité à celui qui a fabriqué le produit. L'ouvrier ne reçoit que le morceau de pain dont il a besoin [)our vivre et être capable, le lendemain, de produire encore pour être exploité de nouveau.

Comme le salariat, le patronat est une « simple catégorie historique », il est appelé à di>[)araître. Loin d'être nécessaire, il n'est même pas sérieusement utile; tout sera avantage dans sa suppression. Celte suppression qui inarqui.-ra raffrancbisscmcut du prolétariat est l'aboutissant

fatal de révolution qui déjà a renverse tant de régimes. Nous marchons à grands pas vers l'organisation syndicaliste.

Les ouvriers recourront de plus en plus à l'association ; ils se grouperont, non plus seulement pour se défendre et défendre leurs intérêts, mais pour être à eux-mêmes leurs propres entrepreneurs. Ils produiront pour leur compte et non pour le compte d'un patron, ils supprimeront cet intermédiaire vorace, s'occuperont de la vente comme de la production, se partageront les bénéfices. Et si, pour mener l'entreprise à bonne fin, ils ont besoin de fonds, ils feront appel direct aux capitaux disponibles, en attendant le jour oii l'Etat, devenu unique propriétaire, mettra entre leurs mains tous les instruments de production qu'il aura nationalisés. Ce sera alors l'âge d'or, l'âge de la justice et de la paix ramené sur notre malheureuse terre.

b) Pour les Economistes libéraux, le patron est un facteur indispensable. On ne peut pas actuellement et on ne pourra jamais se passer de lui. Etant donnée l'organisation économique de nos sociétés, son rôle s'impose. Le patronat est une institution nécessaire et définitive.

Les éléments delà production, disent les Classiques, sont le plus souvent séparés : d'une part, la foule n'ayant que ses bras et point de capital ni de terre ; d'autre part, le petit nombre ayant des capitaux et des terres, mais ne se souciant nullement de se livrer à un travail manuel. Or, pour produire n'importe quelle richesse, mais surtout pour produire en grand, il faut absolument réunir ces divers facteurs de la production dans une même opération productive. Qui donc réunira dans sa main ces éléments dispersés en les faisant converger vers un but commun? Qui donc sera chargé de prévoir les besoins, de faire concorder