Karl Maux, Ze Capital, cli. xxiv, p

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]iartic7c/iers qui le font exploiter et fructifier pour leur compte et le transforment, à peu près toujours, en criminel instrument d'oppression et de dépouillement. Prélevé iniquement sur le travail de l'ouvrier, il ne sert qu'à faire vivre une classe d'oisifs au moyen des sueurs de ceux qui sont obligés de demander à leurs bras le pain de chaque jour. Le capital ai;proprié n'est donc que le capital qui fonctionne dans les mains des capitalistes '.

1. On serait parfois tenté de A'oir des contradictions dans les écrits soit de Karl Marx soit des autres docteurs du collectivisme. Tantôt, ils flétrissent avec violence le capital et le proclament l'auteur responsable de tous les maux dont soul'trc notre malheureuse société ; tantôt ils lui reconnaissent des droits et le regardent comme nécessaire. La contradiction est seulement apparente. Elle vient de ce que le même terme, suivant les circonstances, sert à désigner des choses différentes.

Ce n'est pas contre le capital proprement dit, mais contre les capitalistes qu'en ont Lassalle, Marx et les autres. Le livre de Karl Marx devrait s'intituler le Capitaliste plutôt que le Capital. Toutes les attaques violentes que renferme le si célèbre ouvrage du grand théoricien collectiviste sont dirigées, non contre les biens économiques servant à la production, mais contre ceux qui les détiennent. C'est le capitaliste qui est l'ennemi avec les bénéfices que, sous le nom de profit ou d'intérêts, il retire de ses capitaux.

« Parce que, dit .Marx, le travail passé des travailleurs A. B.C. etc., « figure dans le système capitaliste comme l'iictif du non Ira- » vailleur X, bourgeois et économistes ver: eut, à tout propos, des « torrents de larmes ou déloges sur l'opération de la grâce de ce « travail défunt auquel Mac Cullocli, le génie écossais, décerne des « droits même à un salaire à part, vulgairement nommé profit, in- « térèt, etc Ainsi le concours de plus en plus puissent (jucsous forme « d'outillage, le travail passé apporte au travail vivant est attribué « par ces sages, non à l'ouvrier qui a fait l'fRuvrc, mais au caiiita- « li.-^le r(ui se l'e-t appropriée. A leur point de vue, l'instrument de « travail et son caractère de capital (approprié) — qui lui est ins- « pire par le milieu social actuel — ne peuvent pas plus se sépa- « rer, que le travailleur lui-même, dans la pensée du planteur do « la Géorgie, ne pouvait se séparer de son caractère d'esclave. <> Kaul Marx, Le Capital, ch. xxiv, p. 220.

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4° CapUaux anonymes et non anonymes. Autrefois, lorsque l'industrie et le commerce n'avaient pas atteint encore les extraordinaires développements auxquels ils sont arrivés de nos jours, les affaires étaient montées par des particuliers qui y mettaient ^62/^5 capitaux et les faisaient fructifier sous leur responsabilité personnelle. Tantôt l'affaire était lancée par un seul capitaliste, tantôt plusieurs mettaient leurs ressources en commun et formaient une société à nom collectif, mais une société dont tous les membres étaient connus et se trouvaient personnellement engagés. Ce système n'a pas aujourd'hui complètement disparu, cependant une grande révolution s'est opérée dans la production et à peu près toutes les entreprises un peu vastes se font actuellement par des sociétés en commandite et surtout par des sociétés anonymes et à responsabilité limitée, dans lesquelles ce sont moins des hommes que des capitaux qui se réunissent. Ces capitaux sont fournis par des bailleurs de fonds qui, la plupart du temps, ne se connaissent nullement entre eux. Ils ne cherchent dans l'affaire qu'un placement d'argent avantageux. En échange des apports qu'ils font, ils reçoivent un titre au porteur, négociable à volonté, qui leur permet de toucher, par le moyen des coupons, la part qui leur revient dans les bénéfices de l'entreprise.

a) Les capitaux a7iony7nes sont ceux qui sont fournis de la sorte. Ils ont un caractère essentiellement impersonnel, ils rendent de précieux services, mais ont donné naissance à de nombreux abus : tels sont les capitaux des compagnies de chemin de fer et de la plupart des grandes entreprises modernes industrielles, commerciales ou financières.

h) Les capitaux non anonymes sont ceux qui sont jetés dans la production par des particuliers qui fournissent eux-

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mêmes les fonds de l'entreprise qu'ils dirigent soit par euxmêmes soit par dos représentants, entreprise * dont ils sont reconnus comme les fondateurs et les maîtres.

Y. Formes sous lesquelles le capital coopère a la production. — Les produits que l'on met en réserve en vue d'une nouvelle production sont ou des produits déjà manufacturés, comme les filés de laine, le fer, le bois débité ; ou des produits du sol, tels que les grains, les plantes, les métaux ; ou des produits provenant du croît des animaux domestiques.

Ces produits sont c[uelquefois utilisés eux-mêmes pour la production à obtenir : ainsi le blé que l'on emploie pour les semailles, les bœufs et les chevaux que l'on garde pour les travaux des champs, les filés que l'on transforme en étoffes, le for avec lequel on construit des charpentes ou on fabric^ue des machines.

Souvent ces produits sont vendus et convertis en argent. Les sommes qu'on en retire ne servent pas directement à la production, mais avec elles on se procure une foule de choses qui entrent dans la production ou servent à l'opérer. L'agriculteur vend son blé, son bétail, son fourrage; avec le prix qu'il touche il achète des engrais, du matériel d'exploitation, des bras pour le travail, etc. Le fabricant de tissus vend ses étoffes et, avec leur montant, il se procure des matières premières, renouvelle ses machines, développe son installation et son outillage, augmente son personnel.

I^es Socialistes prétendent que le capital s'est montré, dès le début, sous la forme exclusive d'argent ou de monnaie et que cette forme il la garde et la gardera toujours. Ils disent avec Karl Marx, leur maître : « Lorsque Ion étudie le ca-

(I pital historiquement, dans ses origines, on le voit partout « se poser en face de la propriété foncière sous forme d'ar- « gent, soit comme fortune monétaire, soit comme capital « commercial et capital usuraire. Mais nous n'avons pas « besoin de regarder dans le passe, il suffira d'oljserver ce « qui se passe, aujourd'hui même, sous nos yeux. Aujour- « d'hui, comme jadis, chaque capital nouveau entre en (<. scène, c'est-à-dire sur le marché, marché des produits, « marché du travail, marché de la monnaie, sous forme « d'argent, d'argent qui, par des procédés spéciaux, doit se « transformer en capital. ^ »

Cette théorie est exagérée et fausse. La seule chose que l'on puisse admettre, c'est que tout capital, au moins dans les temps modernes, est réductible en argent, appréciable à prix d'argent et destiné à produire de l'argent en produisant des marchandises qui, si on les jette sur le marché, se transformeront en argent. C'est dans ce sens seulement que se trouve vraie la fameuse formule de Karl Marx : A — M — A : l'argent se change en marchandise et la marchandise en argent.

L'argent n"est pas la forme à peu près exclusive sous laquelle se présente le capital et ce serait une grande erreur de croire que le capital de la société ne consiste que dans sa monnaie. Un commerçant et un manufacturier ne possèdent ordinairement, sous la forme de monnaie, que la plus petite partie de la valeur qui compose leur capital, et même plus leur entreprise est active et plus la portion du capital qu'ils ont en numéraire est petite relativement au reste. Si c'est un commerçant, ses fonds sont en marchandises sur les routes, sur les mers, dans ses magasins. Si c'est un in-

1, Karl Marx, Le Capital, ch. iv, p. 61.

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dustriel, ils sont principalement sous la forme de matières premières à différents degrés d'avancement, sous la forme d'outils, de bâtiments. Si c'est un cultivateur, ils sont sous la forme de granges, de bestiaux, de grains, d'engrais, d'améliorations du sol. Tout le monde évite de garder de l'argent au delà de ce qui est exigé absolument par les besoins courants. Dans l'agriculture et l'indnstrie, c'est-àdire dans le monde de la production, le capital, loin de se présenter exclusivement sous la forme argent, ne reste qu'exceptionnellement sous cette forme. 11 se présente généralement sous une des trois formes suivantes : 7nalières premières, outillage, objets d'entretien nécessaires pendant la durée de la prodiiclioJi.

L'homme qui veut produire a absolument besoin d'autre chose que de ses bras, de son savoir-faire et de sa bonne volonté. II lui faut des matières premières sur lequelles il puisse exercer son activité; des outils pour transformer ces matières premières et en faire des produits ; des objets d'entretien qui lui [)ermettent de travailler et d'attendre le moment où il touchera le prix de son travail. Le capital sert à faire l'acquisition de ces matières premières, de cet outillage, de ces objets d'entretien ; il se confond pratiquement avec eux et c'est par leur moyen qu'il intervient d'une façon, sinon absolument directe, au moms incontestablement efficace dans la production. Celui qui a des ca[)itaux à faire valoir les met en œuvre de cette manière. S'il les exploite lui-même, avec eux il se procure les éb'tnents divers dont il vient d'être question. S'il les confie à d'autres [)our les faire fructifier, ces autres s'en servent pour se procurer les inslrunients de travail et les matières brutes que suppose toute production.

Admettrait-on donc, avec Marx et les Marxistes, que tout

capital ou est argent ou, en dernière analyse, se ramène à l'argent, il faudrait reconnaître que ce n"est pas sous forme d'argent qu'il concourt à la production, mais sous forme d'argent converti, d'argent représenté par des produits antérieurs aptes à être utilisés pour donner naissance à de nouveaux produits et employés à cette fin.

\l. Mesure dans laquelle le capital coopère a la production. — i" Il y a toujours eu du capital eiuployé à la production. Les origines du capital se confondent avec les origines mêmes des sociétés humaines. Le capital a commencé d'exister et d'opérer le jour où il s'est trouvé un homme qui, au lieu de consommer, en la dépensant pour ses besoins ou ses plaisirs, l'intégralité du produit de son travail, en a réservé une partie pour l'employer à obtenir un produit nouveau. Il y eut un premier capital constitué, capital bien rudimentaire il est vrai, mais véritable capital pourtant, dès l'instant où quelqu'un mit de côté, non pour subvenir à ses nécessités futures, mais pour les faire servir à obtenir une récolte, quelques-uns des fruits qu'il avait cueillis ou des grains qu'il avait ramassés. Il y eut un capital encore dès Tiustant où un homme fit lui môme ou acheta avec une valeur économisée des outils pour soulever le sol et travailler le bois, la pierre et les métaux. Tl y eut capital pareillement dès lors qu'un chasseur captura des animaux vivants et, au lieu de les tuer pour se nourrir de leur chair, les apprivoisa et s'en servit pour se procurer un troupeau.

Le capital producteur est donc presqu'aussi ancien sur la terre que l'homme. Il est le résultat de réparguc. Il s'est formé lentement de la partie des richesses acquises qui n'a pas été consommée. Au début, il a été peu considérable; son rôle et son importance se sont accrus progressivement.

DU CAPITAL, PUI.XCIPAL AlXlLlAIftE DL" TRAVAIL ilô

Nous disons que le capital est presqu'aussi ancien que riiomme sur la terre, car l'homme primitif n'a eu d'abord que son travail et la nature pour suffire à ses besoins. 11 est bien évident, en effet, que le premier capital de l'espèce humaine a été formé sans le secours d'aucun autre capital et que l'homme, à l'origine, eut à résoudre le difficile problème de produire une richesse sans la ressource d'une richesse préexistante ; mais celte situation ne dura que bien peu de temps.

2° Le capital fui nécessaire à toutes les époques pour obtenir une productioti vraiment sérieuse. J.-B. Say a écrit que « l'industrie serait toujours restée dans l'inaction (' sans le secours du capital préexistant o. Cette affirmation a été vivement contestée et pourtant elle est très vraie. On a dit: mais s'il en était ainsi on ne comprendrait pas comment l'industrie a commencé à agir, car il est de toute évidence que l'existence du capital n'a pu précéder le travail qui le fait naître. H est bien exact que sans capital, c'est-àdire seulement avec la vigueur de ses bras, l'ingéniosité de son esprit et les ressources de la nature, l'homme a obtenu et pourrait encore obtenir quelques produits, mais ces produits n'ont été et ne pourraient jamais être qu'cxtraordinairement simples et extraordinairement rares. L'industrie proprement dite pour se développer et prospérer a eu, dès l'origine, besoin du capital.

Pour s'en convaincre, il suffit de se rappeler que dans les éléments de la production le ca[)ilal se trouve représenté par la matière du travail, la nourriture de l'ouvrier ît les instruments dont celui-ci se sert. Pas plus autrefois qu'aujourd'hui, il n'a été possible de se passer du concours de pareils éléments, ils ont toujours été indispensables.

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Que peut faire, en effet, le travailleur le plus habile s'il n'a pas un objet sur lequel il puisse exercer son activité 1 Que peut tirer du sol l'agriculteur le plus laborieux s'il ne possède ni semence, ni engrais, ni charrue ? Que peut fournir d'effort l'ouvrier le plus vigoureux s'il manque de ce qui est nécessaire pour réparer les forces au fur et à mesure qu'elles se dépensent ? Malgré leur habileté, leur ardeur à la tâche et leur vigueur, tous ces hommes ne produiront rien ou presque rien, et cela uniquement parce qu'ils n'ont pas à leur disposition le capital nécessaire K

3° Si le capital a toujours joué U7i rôle co?isidc'rable dans la production, ce rôle est bien plus considérable encore avec la production moderne. Nous vivons sous le régime de la grande industrie et de la concurrence effrénée. Le petit métier d'autrefois tend de plus en plus à dispa-

1. « Pour produire, il faut absolument que l'homme industrieux « possède des produits déjà existants, sans lesquels son industrie, « quelqu'habile qu'on la suppose, demeurerait dans l'inaction. Ces « choses sont : 1" les outils, les instruments des différents arts. Le « cultivateur ne saurait rien faire sans sa pioche ou sa bèclie, le « tisserand sans son métier, le navi.içateur sans son navire; 2" les « produits qui doivent fournir à l'entretien de l'homme industrieux, «jusqu'à ce qu'il ait achevé sa portion de travail dans l'œuvre de « la production. Le produit dont il s'occupe ou le prix qu'il en re- « tirera, doit, à la vérité, rembourser cet entretien ; mais il est « obligé d'en faire continuellement l'avance ; 3» les matières brutes « que son industrie doit transformer en produits complets. Il est « vrai que ces matières lui sont quelquefois données gratuitement « par la nature ; mais le plus souvent elles sont des produits déjà « créés par l'industrie, comme les semences que l'agriculture a « fournies, les métaux que l'on doit à l'industrie du mineur et du « fondeur, les drogues que le commerçant apporte de l'extrémité du « globe L'homme industrieux qui les travaille est de même obligé « de faire l'avance de leur valeur. La valeur de toutes ces choses « indispensables n'est autre chose que le capital productif. » J.-B. Say, Traité d'économie politique, 1. I, chap. ni.

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raître. Ce ne sont qu'entreprises colossales, qu'usines immenses, que machines perfectionnées. Le travail mécanique se substitue partout au travail humain. Pour pouvoir lutter contre ses concurrents ou étrangers ou nationaux, il faut pouvoir rivaliser avec eux d'avances, d'outillage, d'installation, de procédés perfectionnés, en un mot de capital. Le capital est le principal facteur de la production intensive et en quelque sorte fiévreuse des temps actuels.

C'est uniquement grâce à lui qu'ont pu être menées à lionne fin ces entreprises gigantesques qui ont change la face du monde et bouleversé les conditions do la vie. Sans doute, elles sont le fruit direct du travail, mais elles ne se produisent que parce que le capital prête au travail son concours. Le travail n'aurait jamais été appliqué à de pareilles œuvres ou il serait demeuré impuissant s'il n'avait été payé par des sommes immenses, puis aidé par des moyens mécaniques centuplant ses propres moyens et proportionnés à la grandeur et au.x difficultés de ces tentatives. Qu'auraient pu la nature et le travail laissés à leurs seules ressources pour percer les isthmes, perforer les montagnes, combler les vallées, endiguer les fleuves, jeter des câbles à travers l'Océan, couvrir les mers de navires énormes, sillonner le sol de voies ferrées, creuser d'immenses bassins et de profonds canaux ■? Le travail et la nature eussent été incai)ables, sans le secours du capital, (le rien entreprendre de semblable ou au moins de rien exécuter. Qu'on supprime le cai)ital, ou seulement les gros capitaux, et aussitôt l'industrie et le commerce, qui depuis le XVI" siècle ont pris un d merveilleux essor, reviendront à cet état d'enfance dans lequel la production était si faible cl les transactions si peu importantes. Le nMe du capital

dl8 r.i':r.iME du travail

est aujourd'hui si considérable, si prépondérant, qu'on a donné au régime économique sous lequel nous vivons le nom de régime capitaliste.