II. Conduite de l'église par rapport au prêt a intérêt

SURTOUT PAR RAPPORT AU PRÊT A INTÉRÊT DE l'aRGENT. — 1° Le

prêt à intérêt depuis les origines du christianisme jusqiCau moyen âge. A l'apparition du christianisme, l'usure sévissait d'une façon monstrueuse dans le monde romain comme dans le lï^onde grec. Les lois avaient été impuissantes à en comprimer les excès. C'était partout l'exploitation la plus éhontée du pauvre par le riche, et, grâce à cette indigne exploitation, la fortune publique passait tout entière entre les mains de quelques privilégiés sans entrailles comme sans conscience. Il n'était pas rare de voir exiger 20, 30 et même 40 0/0, du malheureux que le besoin forçait à emprunter ^

i. Jusqu'à Solon la loi grecque mettait le débiteur insoh'able à la libre disposition du créancier qui pouvait le faire travailler comme esclave et même le vendre à un étranger. La loi romaine n'était pas moins dure pour les emprunteurs malheureux et incapables de se libérer. Elle permettait de les saisir, non seulement dans leurs biens, mais encore dans leurs personnes en les réduisant en servitude. L'on a même discuté si la loi des XII Tables ne permettait pas la mise à mort du débiteur insolvable et le partage effectif de ses membres entre ses créanciers.

Durant les trois premiers siècles, l'actioa sociale de l'Eglise ne put guère se manifester au dehors. Obligée de se cacher, elle n'exerça d'influence directe que sur ses enfants auxquels elle enseigna le détachement des biens terrestres, l'amour du prochain, la pitié pour les malheureux, la pratique des œuvres de miséricorde, la crainte de toute injustice et de toute exaction. S'inspirant des admirables conseils de cliaiité donnés par son divin Fondateur elle ne cessa de répéleravec lui: « Faites du bien et prêtez sans « en attendre aucun avantage ici-bas ; et votre récompense « sera abondante devant Dieu dont vous serez les fils : Be- (( ne/acile et mutuum date, nihil inde sperantes : et erit i merces vestra multa et eritis fllii Altissimi : quia ipse « henigmis est super ingralos et malos *• »