I. — Du salarié

I. Cu qu'on entend par un salarié. — Dans le monde il y a bien, aujourd'hui comme par le passé, des oisifs qui gaspillent dans le désœuvrement une existence inutile ; mais l'immense majorité des hommes sont occupés à travailler et à produire. Les uns travaillent pour conserver ou accroître une fortune qui les met à l'abri du besoin et grâce à laquelle ils pourraient se permettre d'être dans la société de simples consommateurs. Les autres traînaillent parce que le travail leur est nécessaire, qu'il est leur unique moyen de subsistance, et qu'ils doivent demander à un labeur de tous les jours plus ou moins assujettissant et pénible leur pain quotidien et celui de leur famille.

Parmi les travailleurs de cette dernière catégorie un certain nombre travaillent à leur compte, ils appliquent leur activité sur des objets qui leur appartiennent et dont ils vendent ensuite les produits, lorsqu'ils ne les con-

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somment pas ou ne les emploient pas à la création de nouvelles utilités économiques. Tels sont : le petit propriétaire qui cultive son propre champ, le pêcheur maître de sa barque et de ses filets, l'artisan qui transforme avec un métier à lui des matières premières qui lui appartiennent. Chacun de ces producteurs autonomes garde pour lui l'intégralité du produit de son travail, que nul, eu droit sinon en fait, ne songe à lui disputer.

A coté des travailleurs autonomes, il y a les travailleurs salariés. Ceux-ci ne disposent, pour ainsi dire, que de leurs bras, de leur savoir faire et de leur intelligence. Ils ne possèdent rien sur quoi ils puissent appliquer leur force de travail. S'ils veulent utiliser leur puissance productive, ils sont obligés de la mettre au service d'un de leurs semblables, qui la leur paie. Ils la lui abandonnent pour un temps ou pour un ouvrage déterminés, et cela, moyeunaut le versement d'une somme d'argent ou de toute autre utilité, qui ne constitue pas toujours un juste équivalent du service rendu. Le produit devient la propriété exclusive, non de cehii qui a fait le travail, mais de celui qui a loué les bras du travailleur, c'est-à-dire la propriété exclusive du patron ou entrepreneur. Le travailleur n'a droit qu'à son salaire.

On peut, à la rigueur, appeler salarié quiconque met son activité au service d'un autre et en retire une rétribution, peu importe qu'il la mette au service de l'Etat, comme les fonctionnaires ; de la société, comme les avocats, les médecins, etc. ; d'un maître, comme les domestiques ; d'un patron, comme les ouvriers. Cependant, dans la langue économique, comme d'ailleurs dans la langue vulgaire, ce nom de salarié désigne plus particulièrement un homme louant son travail et employé par un patron.

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IL Nombre énorme de salariés. — Ceux qui sont obligés de vendre leur « force de travail » sont aujourd'hui légion, Ils forment la partie de beaucoup la plus considérable des travailleurs. Il y eut de tout temps des salariés, mais jamais peut-être autant qu'aujourd'hui. Notre pays est un de ceux où les producteurs autonomes sont les plus nombreux et pourtant on en compte à peine 5.000.000. Ce qui ne représente pas, en y joignant les membres de leurs familles, la moitié de la population française.

C'est avec raison que P. Leroy-Beaulieu a écrit : « Le sa- « laire gagne tous les jours du terrain par la suppression « d'une foule de petits entrepreneurs, par la disparition de « beaucoup d'industries rudimentaires, par la concentra- « tion des grandes industries et du commerce tant de gros « que de détail. L'organisation de plus en plus bureaucra- « tique de la société moderne multiplie le nombre des sa- « lariés. Autrefois, il n'y avait guère que la classe ouvrière « qui reçut un salaire ; aujourd'hui presque toute la classe « bourgeoise en reçoit. Elle est, en effet, presque tout en- « tière dans les vastes cadres des administrations d'Etat ou « des grandes sociétés anonymes. Voyez que d'employés « dans les bureaux des chemins de fer, des compagnies « d'assurances, des sociétés de crédit, des compagnies de « gaz, d'eau, de charbonnage, de métallurgie. Tout ce « monde est salarié ^ ! »