V. — Le juste salaire et la pratiçiue

I. Les salaires actuellement payés et les besoins de l'ouvrier. — i° Thèse des Classiques. Il faut bien reconnaître que, depuis deux cents ans, mais surtout depuis le milieu du siècle dernier, le salaire nominal a constamment suivi un mouvement de hausse. Moreau de Jomès, bien connu pour l'exactitude de ses statistiques, estime le salaire moyen annuel à 133 francs en 1700, à ICI eu 1780, à 400 en 1813, à oOO en 1840. On l'estime aujourd'hui à un millier de francs.

L'Ecole libérale conclut de cette hausse progressive et indéniable que la condition des classes ouvrières s'améliore

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d'une façon continue, certaine, spontanée, et, en quelque sorte, indéfinie ; qu'il n'y a par conséquent, dans l'intérêt même des travailleurs, qu'à attendre du temps et des événements les transformations qui peuvent raisonnablement et utilement se produire dans le sort des ouvriers.

Malgré la hausse des salaires et les affirmations des économistes, il faut Lien reconnaître que la situation des travailleurs n'est guère meilleure actuellement qu'elle n'était il y a deux cents ans. Le salaire réel ne s'est pas accru comme le salaire nominal. L'ouvrier gagne davantage, c'est vrai ; mais il est obligé de dépenser beaucoup plus qu'autrefois pour sa subsistance. A l'exception des objets manufacturés, en effet, tout a augmenté de prix dans des proportions considérables, tellement considérables que la hausse des salaires compense à grand peine la hausse survenue dans le prix des divers objets de consommation. Depuis un siècle, l'argent a perdu la moitié de sa valeur. Il y a cent ans, avec un franc on achetait beaucoup de choses qui, aujourd'hui, en coîjtent deux et même davantage.

De plus, les besoins de l'ouvrier ont augmenté avec les progrès de la civilisation. Ce (pii constituait, autrefois, un convenable entretien ne suffit pas maintenant. Un tra-' vaillour a le droit de vivre comme on vit de son temps, par conséquent l'ouvrier moderne peut, sans faire preuve de délicatesse et d'exigences exagérées, ne pas se contenter de ce dont se contentait, en fait de nourriture, d'habillement, (l'habitation, de distractions, en un mol de tout ce qui se rapjxnte au bien-être, un ouvrier du commencement du .\i\' siècle.

La conclusion qui se dégage d'une enquête impartiale sur la condition matérielle des ouvriers, à l'heure jirésente,. c'est; suivant les expressions mêmes de Léon XIU, « que

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« les hommes des classes inférieures sont pour la plupart « dans une situation imméritée d'infortune et de misère ^ ».

2° Thèse des Socialistes. Les Socialistes, partant de ce j)rincipe qu'avec notre régime capitaliste les riches deviennent toujours plus riches et les pauvres toujours plus pauvres, contestent non seulement que la situation de l'ouvrier se soit réellement améliorée ^, mais même qu'elle