I. — Du travail des femmes

I. La femme et le travail. — La loi du travail atteint la femme comme l'homme, elle est aussi rigoureuse pour l'un que pour l'autre. Dieu, quand il l'imposa, l'imposa à toute créature humaine, il ne fit aucune distinction entre les sexes. La femme ne peut pas faire tous les travaux que fait l'homme, ses forces et sa complexion ne le lui permettent pas ; mais, pas plus que lui, elle n'aie droit de rester inutile et oisive. Depuis l'origine, elle a mêlé son labeur et ses sueurs au labeur et aux sueurs de Fliomme ; il y a môme eu des âges où la loi du travail a pesé plus lourdement encore sur elle que sur l'homme.

1° Avant le chrisiianisme, le sort de la femme fut profondément misérable. Dans ces siècles où la force tenait si souvent lieu de droit et faisait tout plier sous elle, la femme, en raison de sa faiblesse, fut condamnée à une existence d'humiliante sujétion. Chez beaucoup de peuples, elle

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était non la compagne et l'égale de l'homme, mais sa très liumble servante. A elle revenaient, non seulement les travaux du dedans, mais encore ceux du dehors : les travaux des champs, comme ceux du ménage. Elle était chargée de nourrir le « maître ». C'est, d'ailleurs, ce qui se passe encore dans la plupart des pays où n'a pas pénétré la civilisation chrétienne.

Aux temps de l'esclavage, elle connut, autant que rhomme,le5 horreurs de la servitude et dut s'assujettir aux plus pénibles œuvres servîtes pour satisfaire les caprices de son propriétaire. Chez les peuples plus affinés seuls, la grande dame et la courtisane étaient affranchies de la loi du travail, elles avaient pour les servir de nombreuses esclaves et leur vie s'écoulait dans l'indolence, le désœuvrement et l'inaction. Elles eussent considéré comme un déshonneur de faire de leurs mains le moindre usage utile, et pendant ce temps, — le plus éclatant de la civilisation hellénique et de la civilisation romaine, — l'immense majorité des femmes pliait sous le fardeau et vivait dans les conditions les plus humiliantes et les plus brutales.

2" Avec le ehristia7iisme, le sort de la femme, comme celui de tous les malheureux, s'améliora sensiblement. L'évangile lui rendit sa place au foyer et lui restitua sa dignité si longtemps méconnue. 11 ne la dispensa pas de travailler ; mais il contribua puissamment à la cantonner dans des occupations plus en rapport avec sa constitution, ses forces et surtout la mission que lui a donnée la Providence.

Il ne la confina cependant pas complètement dans la maison, et ce serait une erreur de croire (|ue l'ouvrière est un produit des temps modernes. Quand disparut l'esclave

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apparut le travailleur libre : l'homme et la femme mettant, pour une somme déterminée, leur activité au service d'un de leurs semblables. Il y a eu, à toutes les époques, des femmes travaillant pour le compte des autres ; mais pendant longtemps elles travaillèrent presqu'exclusivement à la maison, aux champs ou en petit atelier. Il en fut ainsi durant tout le moyen-âge. Pourtant, déjà sous l'ancien régime, certaines industries, principalement les industries de luxe, se développèrent beaucoup et donnèrent aux femmes du travail ailleurs qu'aux champs et au foyer domestique. On voit se dessiner, dès lors, la forme de la grande industrie moderne.

3° Au xix"^ siècle, cette grande industrie a pris d'énormes développements et le rôle de la femme y est devenu tellement important que M. P. Leroy-Beaulieu a pu écrire : « l'histoire du travail des femmes dans les siècles rappro- « elles de nous serait l'histoire même de l'industrie ». Elles se sont mêlées chaque jour plus nombreuses à des travaux qui jusque-là avaient paru le monopole de l'homme. A la suite du machinisme, elles ont fait leur entrée dans l'usine et le grand atelier. La machine diminuant considérablement la somme de vigueur musculaire nécessaire pour produire, la femme a, dans beaucoup de cas, pu suppléer l'homme et arrriver aux mêmes résultats que lui, malgré l'infériorité de ses forces physiques.

Poussée par la nécessité, elle a accepté des occupations qu'un outillage perfectionné lui rend possibles et auxquelles, préférablement à toutes autres, elle demande ses moyens d'existence. En France, d'après les plus récentes statistiques, il y a près de quatre millions de femmes exerçant une profession ou remphssant un emploi salarié. Sur

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ce chiffre, 1.200.000, près d'un tiers par conséquent, travaillent pour l'industrie. Elles ont envahi les tissages, les filatures, les fabriques d'habillement, les industries de l'alimentation, du livre, du papier et bien d'autres encore '.

Les femmes travaillant pour l'industrie ne travaillent pas toutes à l'usine ou à l'atelier, beaucoup travaillent chez elles et font ce que l'on appelle « du travail à domicile ou in chambre ». Le travail en chambre tend à se développer tous les jours au dépens du travail à l'atelier. La cause en est double. Ce travail est rendu plus facile et plus rémunérateur par rintroduction de petits moteurs mécaniques ; en outre, il a l'avantage — ou l'inconvénient — d'échapper à tout contrôle et à toute réglementation légale et de permettre de prolonger la durée de la journée au-delà de toutes limites, sans avoir à redouter des contraventions. De plus, l'ouvrière se sent plus libre ; elle est affranchie d'une surveillance parfois bien pesante à l'atelier, elle peut vaquer aux petits travaux de son ménage, elle se repose quand elle le veut et elle échappe à un grand nombre des graves dangers que nous devrons signaler plus loin.

II. RÔLB ET MISSION DR LA FEMME. — La fciume cst dcslinéc par la nature à être épouse et mère ; c'est sa vocation ordinaire. Sa place est au foyer domestique ; elle en est la gardienne et le charme. Elle a pour mission d'élever ses

1. La vie moderne a fait naiire des formes très nombreuses do travail féminin rôtribiif;. « Le commerce a conduit la femme au ma- « gasin et au bureau ; le dévelo|)pemcnt des services publics a créé « la femme fonctionnaire ; l'exb'nsion des carrières libérales et le « progrès de la cullure inlellectm'lle féminine tendent à produire la « femme avoi'at, la femme médecin, la femme professeur, la femme ■' artiste. » Dltiioit, Cours donné à la Setnaine sociale de Dijon, ea l'JOC, sur le travail féminin dans l'industrie.

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enfants, de s'occuper des soins intérieurs du ménage, d'être pour son mari la compagne fidèle, attentive, aimante dont l'affection et le dévouement retiennent à la m-aison et donnent le courage de recommencer le lendemain le rude labeur de la veille. L'épouse, comme disait une vieille coutume de Bretagne, « doit garder l'hostel, le feu, et les enfants M . Sa place est au sein de la famille, tout l'y appelle, tout l'y retient et tout l'y attache.

« L'état de famille, écrit M. Villey dans ses Principes h d'économie politique, assigne à chacun sa tâche natu- « relie. L'homme travaille et produit ; la femijie administre « et prend soin des enfants. Il ne faut pas normalement a lui demander une autre tàcJie ; celle-là, pour être bien « remplie, suffit à son activité et ce n'est pas sans grand c( dommage qu'elle assume d'autres emplois au dehors. (( C'est par là que le foyer domestique est disloqué et que « les liens de la famille se relâchent et souvent se brisent. »

La femme a le devoir de travailler, mais ce devoir doit se concilier aA^ec d'autres devoirs, d'ordre encore plus élevé, qui lui ont été imposés par Dieu : leur accomplissement a une influence prépondérante sur la bonne organisation de la famille et, par suite, sur la marche régulière de la sociétédont la famille constitue la cellule-mère. Toute tâche qui empêcherait la femme de s'acquitter convenablement de ces si importants devoirs doit être considérée comme mauvaise et, par conséquent, doit être proscrite. Il ne faut pas oublier qu'il est « des « travaux moles adaptés à la femme que la nature destine plu- « tôt aux ouvrages domestiques, ouvrages d'ailleurs qui sau- « vegardent admirablement l'honneur de son sexe etrépon- « dent mieux par leur caractère à ce que demandent la bonne « éducation des enfants et la prospérité de la famille '. »